L'esplanade de Cherchell

La place de l'esplanade (no 5 sur la carte), plantée de vigoureux bellombras, est ornée de quelques beaux fragments d'architecture antique, en marbre blanc: colonnes, chapiteaux à feuilles d'acanthe, bases aux moulures élégantes, corniches richement décorées. Tout récemment, la municipalité de Cherchel y a fait construire une grande fontaine, dans laquelle on a très malencontreusement encastré des sculptures, des corniches et des pilastres, enlevés au musée, mais découverts jadis en arrière de l'esplanade, comme ces autres débris architecturaux. Ce sont quatre figures colossales, masques qui ont dû être appliqués, de distance en distance, à la partie supérieure d'un édifice, le long d'une corniche droite, dont ils rompaient l'uniformité. Ces belles oeuvres décoratives sont d'une exécution large, dédaignant le détail, mais exprimant avec une grande énergie les traits caractéristiques. La bouche est entrouverte; les yeux, profondément enfoncés sous les arcades sourcilières, se relèvent pour porter leurs regards dans le lointain ; la tête est fortement inclinée ; les cheveux, groupés en masses épaisses que divisent de profonds sillons, paraissent flotter au gré des vents : de cet ensemble se dégage une expression de vie intense. Ce sont là de bonnes copies d'oeuvres faites probablement au second siècle avant notre ère. Elles représentent un vieillard et trois jeunes femmes. Devons-nous chercher à donner à ces personnages des noms mythologiques? et lesquels ? ou bien ne faut-il y voir que des figures décoratives, sans signification précise ? C'est ce dernier parti qui nous paraît le plus sage. Quant aux pilastres employés dans la fontaine avec ces masques, ils offrent des motifs très élégants: rinceaux, arabesques, frêles tiges fleuries, entremêlées d'oiseaux becquetant des fruits.

Tous les restes dont nous venons de parler proviennent d'un vaste monument, peut-être d'un temple, qui occupait l'espace compris entre la mairie et l'église. Le plan nous en échappe ; mais sa construction en belles pierres de taille, bien ajustées, sa décoration luxueuse, la valeur artistique et l'âge que l'on peut attribuer aux. sculptures qui y ont été trouvées permettent de croire qu'il date de l'époque du roi Juba. Peut- être sommes-nous sur l'emplacement de ce grand temple, qu'au seizième siècle, l'Espagnol Marmot signale ' sur le bord de la mer " et qui était bâti de marbre et d'albâtre ( Il se pourrait cependant que Marmot ait voulu parler des thermes.).