Un collectif d’historiens et de militants : il faut restituer « la clé et les étendards » de Laghouat pour renforcer les « liens de solidarité entre les peuples algérien et français »

Un collectif, dont sont notamment membres Benjamin Stora et Lilian Thuram, demande dans une tribune au « Monde » la restitution par la France des étendards des résistants et une clé de la ville algérienne dont l’armée coloniale française massacra plus des deux tiers des habitants, en 1852.

Indépendamment des relations entre Etats et gouvernements, nous sommes nombreuses et nombreux, en France, à nous engager pour des liens de solidarité entre les peuples algérien et français. Nous sommes nombreuses et nombreux à nous investir dans des initiatives concrètes de coopération, de partenariat culturel, social, économique…
Les années passées ont vu se développer à la fois la connaissance de l’histoire commune (colonisation, guerre de libération nationale) et des actes consolidant cette évolution, laquelle doit perdurer.
Près de soixante et un ans après l’indépendance de l’Algérie, des actes, si symboliques soient-ils, peuvent en effet largement contribuer à renforcer l’amitié entre nos deux peuples, si proches dans bien des domaines. Des actes comme celui qui motive cette tribune.
Crime de guerre

En 1852, pour écraser un soulèvement, l’armée coloniale française, forte de 6 000 hommes et sous le commandement de trois généraux – Aimable Pélissier (1794-1864), Joseph Vantini [dit « Yusuf »] (1808-1866) et Henri-Pierre Bouscaren (1804-1852) –, assiège une ville du Sud algérien, Laghouat. La bataille commence le 21 novembre. Le 4 décembre, Laghouat est prise d’assaut. Les massacres durent plusieurs jours et n’épargnent personne : les combattants, les femmes, les enfants, les vieillards. Plus des deux tiers des habitants périssent dans des conditions insoutenables. Les estimations font état de 2 500 morts.
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Il ne restera quasiment rien de cette ville et de sa splendeur. Une ville aux portes du désert, où se pratiquait le commerce transsaharien, où musulmans de rites différents et juifs vivaient en harmonie dans un univers peuplé d’arbres fruitiers.
La « prise » de Laghouat est fêtée à Paris : les étendards des résistants sont exposés en la cathédrale Saint-Louis des Invalides où un Te Deum est célébré. Pélissier rapporte un trophée : une clé de la ville. En 1864, pour commémorer cette « grande victoire militaire », le nom de Laghouat est donné à une rue de Paris.
Ce crime de guerre est resté dans la mémoire collective des Laghouatis sous le nom de « Am El-Khalia, “l’année de l’anéantissement” ». La clé et les étendards sont propriété du Musée de l’armée. Le journaliste et écrivain algérien Lazhari Labter (auteur de Laghouat, la ville assassinée, ou le point de vue de Fromentin, Hibr Edition, 2018) a publié une lettre ouverte au président de la République, Emmanuel Macron, lui demandant d’agir pour la restitution de la clé et des étendards. A ce jour, la lettre est restée sans réponse.