Un pilote, une légende (épisode 1) : Ari Vatanen, le Finlandais volant

Connaissez-vous Ari Vatanen ' Un pilote tellement rapide, qu'il a été surnommé le Finlandais volant. Un pilote qui n'a pas besoin de voir la route pour battre des records.Tout d'abord bienvenue dans cette première édition de notre saga «Un pilote, une légende». Dans ce numéro, le parcours de Vatanen sera revu et nous vous ferons découvrir plusieurs autres pilotes ayant marqué l'histoire du sport automobile, qu'ils soient pilotes en rallye ou sur circuit.
Les origines
Notre pilote du jour est né le 27 avril 1952 dans un petit village du nom de Tuupovaara en Finlande. Très jeune, il conduisait tout ce qui lui passait sous la main comme les tracteurs et les voitures. Alors qu'il n'est âgé que de 8 ans, son père et lui eurent un grave accident.
Miraculeusement, le jeune Ari survécut, mais son père a perdu la vie suite à ses blessures. A 12 ans, sa mère décide de racheter une voiture et Ari l'essaye. Sur la route qui passe devant chez lui et au fur et à mesure que les semaines passent, le jeune garçon va de plus en plus vite.
Il dépasse le stade de simple conducteur à autodidacte du volant. Il apprend à piloter comme s'il voulait prendre sa revanche sur la machine qui a tué son père.
A force d'acharnement, la voiture ne roule plus droit et est constamment en dérapage contrôlé. Les années ont passé et Ari commence le rallye très tôt en 1970 au volant d'une Opel Ascona. Ayant déjà le pied droit très lourd, son Opel va passer autant de temps sur le toit que sur les quatre roues.
A force de persévérance, son pilotage, tout en dérive, va le conduire vers le rallye qui va le faire briller, le rallye des 1000 lacs ! Il y va tellement fort qu'il arrachera une roue, mais c'est ici qu'il va décrocher son premier sponsor, celui qui va lui ouvrir les portes du championnat des rallyes d'Angleterre.
Malgré ses sorties de routes continuelles et spectaculaires dont une à plus de 180 km/h, il se fera recruter par Ford en 1976. C'est donc en 1976 qu'il décroche son premier volant officiel à bord d'une Ford Escort RS1800 MK2, un vrai petit bijou avec son moteur 1845cc NA de 280 chevaux, uniquement aux roues arrières, ce qui correspond parfaitement au pilotage acrobatique du jeune Ari.
Ses débuts en pro
Au volant de cette machine d'une efficacité indétrônable et ce, jusqu'à maintenant, le Finlandais volant va faire ce qu'il fait de mieux, aller vite et gagner. Il remporte dès la saison une, 6 rallyes et décroche le titre de champion d'Angleterre. Voyant ses résultats positifs, Ford va l'engager dans des épreuves internationales et il inscrira une seconde place au rallye de Nouvelle Zélande.
Cependant, son pied droit étant aussi lourd qu'une enclume, il fera des erreurs et continuera à faire des sorties de route. Ses erreurs répétées font perdre patience à Ford mais c'est compter sans l'intervention de David Richards qui va devenir son copilote et qui sauvera aussi sa carrière et les choses changeront radicalement.
En 1980, il devient, pour la seconde fois, champion d'Angleterre et l'année d'après, il s'engage pour le championnat du monde WRC et une lutte acharnée va s'installer entre la Talbo Sunbeam de Guy Frequelin et Jean Todt et la RS1800 du team Vatanen Richards. Ils gagneront chacun leur tour mais c'est en fin de saison que la chance va jouer en la faveur d'Ari avec l'arrêt de la pompe à essence de la Sunbeam. En 1981 et à tout juste 29 ans, Ari Vatanen devient champion du monde.
Au volant de la T16
Service militaire accompli, le Finlandais volant revient plus motivé que jamais et il est recruté en 1984 par son ancien adversaire, Jean Todt, qui lui offre un volant chez Peugeot avec son monstre du groupe B, la 205 T16. Il commence très fort la saison, mais va très vite retomber dans ses travers. Au Tour de Corse et alors qu'il mène la course devant les Lancia 037, il fait une sortie de route et il remet ça au rallye de l'Acropole en Grèce. Après avoir essayé de résoudre ses problèmes de pied droit trop lourd, il remporte le rallye des Mille lacs, de Sanremo et de Grande-Bretagne, 3 rallyes sur 5.
Pour la saison 1985, il remporte le rallye de Monte-Carlo de façon magistrale , car il doit remonter une pénalité de 2 minutes enchaînant par la Suède avant de faire une sortie de route en Corse. L'erreur fatale arrive au rallye d'Argentine. Espérant rattraper son retard sur son coéquipier Timo Salonen, il prend tous les risques et, cette fois, il s'envole dans un ravin et finira pendant plusieurs semaines dans le coma, 25 fractures et son rétablissement prendra plusieurs mois avant qu'il ne tombe dans une vague de dépression.
A la fin de la saison 1986, le groupe B n'est plus et Ari s'engagera en Rallye Raid toujours au volant de la 205, mais cette fois-ci adapté pour ce type de course. Il sortira vainqueur du Paris-Dakar 1987.
Le soleil dans les yeux
Pour ceux qui ne le connaissent pas, Ari Vatanen est entré dans la légende avec un seul geste. Tout se passe lors de la course de côte la plus prestigieuse Pikes peak au Colorado aux Etats-Unis. Audi enchaîne les victoires face à son rival de toujours Peugeot, mais les Français sont bien décidés à remporter la victoire. En 1988, ils réalisent tout cela dans un film appelé Climb Dance disponible sur YouTube, mêlant de magnifiques plans en hélicoptère et en caméra embarquée. Ari va prendre le volant de la 405 T16. Elle est équipée d'un 4 cylindres de 1905cc dopé par un turbo boosté à 650 chevaux et le poids est contenu à 960 kg.
Ajouté à cela, une transmission intégrale et une boîte 6 vitesses. Après une dizaine de virages, arrive le moment historique où il lève la main droite pour se cacher du soleil tout en ayant le pied au plancher sur route de terre sans barrière et à plus de 3900 mètres d'altitude. Quelques années après, lors d'une rencontre sur un plateau télévisé, il dit: «En course, tu as le droit de lever la main mais jamais le pied».
Cette phrase restera dans les annales du sport mécanique. A son arrivée au sommet, il termine premier et inscrit un nouveau record. De 1989 jusqu'à 1991, il remportera le rallye Dakar et en 1997 il deviendra champion du monde des rallyes raid. Vatanen, c'est 65 victoires toutes disciplines confondues et est le second pilote le plus titré en rallye raid. Aujourd'hui, il a entamé une carrière politique chez lui en Finlande et est toujours aussi populaire dans le monde entier.
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