Un lien inattendu entre cheveux blancs et immunité

Des scientifiques américains ont mis en évidence un lien entre les gènes responsables de la couleur des cheveux et ceux qui contrôlent le système immunitaire de l'individu.«Cette découverte permet de supposer que les gènes qui contrôlent la pigmentation des cheveux et de la peau participent dans la gestion du système immunitaire», explique William Pavan, l'un des auteurs de la recherche. Ainsi, selon les spécialistes, les résultats obtenus aident à expliquer pourquoi de nombreuses personnes ont des cheveux gris, ou parfois blancs, après un stress ou suite à une maladie grave.En effet, les scientifiques ont constaté que le gène MITF, responsable de la régulation du taux des interférons qui luttent contre les bactéries et les virus, baisse en quantité dans les cellules mélanocytes. Ceci entraîne, à son tour, l'apparition de cheveux blancs. Pour rappel, dans les années 1980, des études menées chez la souris avaient déjà permis d'observer que l'exposition à un virus murin (MuLV) favorisait le blanchissement prématuré des poils.
En résumé, lorsqu'un virus ou une bactérie attaque l'organisme, le système immunitaire inné entre en action. Or, la couleur des cheveux et des poils est due à la production de pigments par des cellules spécialisées, les mélanocytes. Le facteur MITF, lui, contrôle à la fois la couleur des poils et des cheveux et la réponse des mélanocytes à l'interféron, qui est produit par des cellules lors d'une infection. Cette découverte scientifique permettrait, à l'avenir, de lutter contre les diverses maladies liées à la pigmentation de la peau comme le vitiligo.