tragédies d'hier et d'aujourd'hui Etats-Unis : le séisme de San Francisco...

Onde de choc - Le 18 avril 1906, George Davidson a les yeux rivés au plafond. Le vieil astronome vient d'être réveillé par un bruit assourdissant...
En cette matinée d'avril, l'astronome était loin de s'imaginer qu'il venait d'être réveillé par le bruit de l'onde de choc du plus puissant séisme jamais enregistré du côté des côtes occidentales américaines, plus particulièrement la ville de San Francisco. Sans attendre, il commence le décompte des secondes, sort du lit, lorgne l'horloge, atteint le bureau et note, avec un détachement déroutant : «Le premier choc a eu lieu à 5h 12. Les soixante premières secondes ont été les plus sévères. L'intensité des vibrations a ensuite diminué pendant trente secondes jusqu'à une accalmie perceptible. Puis les secousses ont repris, pendant une minute, mais de façon beaucoup plus violente.» Il n'en faudra pas plus pour qu'en quelques secondes la plupart des infrastructures de cette ville, qui en 1906 était la neuvième plus grande ville américaine, soient complètement dévastées. Elle était même considérée alors comme la plus grande ville sur la côte occidentale, avec une population de près de 410 000 habitants. La ruée vers l'or de 1849 avait attiré des milliers d'émigrants venus principalement de Chine, poussés par la famine. Pendant quelque six décennies, la ville était le centre financier, commercial et culturel de l'Ouest américain. Elle accueillait le plus gros port de la côte occidentale et était considérée comme la «porte du Pacifique», par laquelle transitait la grandissante puissance économique et militaire américaine vers l'océan Pacifique. Même si en ce début de siècle, la sismologie n'en était qu'à ses débuts, les experts savaient que San Francisco était situé sur une ligne de faille. On compta à l'époque 478 morts, mais il apparaît aujourd'hui que ce chiffre, publié par les autorités de l'époque, sous-estimait l'impact réel de la catastrophe, notamment parmi la population chinoise.
Le bilan a, depuis, été revu à la hausse, et le nombre généralement accepté est d'au moins 3 000 morts. La plupart des décès eurent lieu à San Francisco même, mais on compta 189 morts ailleurs dans la région de la baie. D'autres villes subirent des dégâts importants, notamment Santa Rosa, (Californie) San José et l'université de Stanford. Entre 225 000 et 300 000 personnes se retrouvèrent sans toit. La moitié se réfugia de l'autre côté de la baie à Oakland. Les journaux de l'époque décrivent comment Golden Gate Park, le quartier voisin de la Panhandle et les plages entre Ingleside et North Beach se retrouvèrent couverts de tentes improvisées.