tragédies d'hier et d'aujourd'hui Etats-Unis : le «SS Eastland» sombre dans le silence

Naufrage - En ce 24 juillet 1915, un navire de croisière à vapeur, le «SS Eastland», chavire dans la rivière Chicago (Etats-Unis), alors qu'il est encore amarré au quai...
Tôt le matin, le «SS Eastland» et deux autres navires de croisière doivent emmener des employés de la Western Electric de Chicago à un pique-nique à Michigan City dans l'Indiana. Vers 6h 30, les passagers commencent déjà à embarquer. Une heure plus tard, le bateau a déjà atteint sa capacité maximale de 2 500 passagers. Il a également commencé à prendre de la gîte sur son bord à quai, ce que l'équipage tente très vite de contrôler en admettant de l'eau dans ses ballasts. Vers 7h 30, le «SS Eastland» commence à chavirer sur la rive sud de la rivière Chicago.
Comme il pleut sur Chicago, de nombreux passagers (y compris de jeunes femmes et des mères avec leurs enfants), se réfugient à l'intérieur du navire pour échapper aux éléments. Nombre d'entre eux sont pris au piège par l'eau, d'autres sont écrasés par des meubles et certaines infrastructures du navire. En sombrant ce matin-là, 845 personnes perdent la vie.
L'écrivain américain Jack Woodford, qui fut témoin de la catastrophe, en fit un article pour un journal local. Il écrivit : «Et c'est alors qu'un mouvement attira mon regard. Je regardai de l'autre côté de la rivière. Je vis à ce moment, à ma plus grande stupéfaction, un vapeur, aussi grand qu'un transatlantique, se coucher lentement sur le flanc, telle une baleine se préparant à faire la sieste. Je ne pouvais pas croire qu'un énorme vapeur avait pu faire ceci devant mes yeux, alors qu'il était toujours amarré au quai, dans une eau et par un temps parfaitement calmes, sans aucune explosion, sans incendie, sans rien. J'ai pensé que j'étais devenu fou.»
En juillet 1903, déjà, un surnombre de passagers fit que le «SS Eastland» se mit à gîter puis à embarquer, si bien qu'une des passerelles fut pratiquement submergée. La situation fut rapidement sous contrôle, mais elle n'était que la première d'une longue suite d'incidents. Une plainte contre le propriétaire du navire fut alors instruite. Cette dernière aboutit en une diminution de la capacité d'emport du navire qui fut réduite de 3 300 à 2 800 passagers. Paradoxalement, suite au naufrage du «Titanic» trois ans auparavant, c'est une loi fédérale qui a imposé d'équiper les navires avec un nombre suffisant d'embarcations de sauvetage, qui rendit le navire plus instable qu'il ne l'était. C'est le poids de ces embarcations qui aggravera la situation et qui fera sombrer le navire en cet été 1915.