Thaïlande : jouer au polo à dos d'éléphant

Un tournoi de polo d'un genre particulier est disputé jusqu'à demain dimanche en Thaïlande : la compétition se fait à dos d'éléphant plutôt qu'à cheval, histoire de corser le jeu et d'intégrer à ce sport tout britannique, l'animal symbole de la Thaïlande. Les éléphants, leurs cornacs assis sur le sommet de leur crâne, et les joueurs juste derrière, en pantalon blanc et casque de polo sur le dos du pachyderme, se prêtent à la cérémonie de bénédiction de l'équipe par un «guide spirituel pour éléphants ». L'adaptation à la gestuelle des pachydermes n'est pas toujours aisée pour les joueurs de polo traditionnel, qui confessent leurs difficultés. «Les chevaux se déplacent bien plus vite. Les éléphants ne trottent pas, ce qui nous a surpris. Nous pensions qu'ils courraient un peu. Mais non, ils marchent juste très lentement», se lamente ainsi Steve Thompson, joueur de l'Académie de Polo de Dubai. «Et du coup, à cause de leur démarche, ils sont assez instables, ce qui rend la coordination plus difficile à l'approche de la balle», se désespère-t-il. Le polo à dos d'éléphant, qui se pratique aussi en Inde, est critiqué par les défenseurs des animaux, qui dénoncent les mauvais traitements subis par les pachydermes. Les organisateurs de la King's Cup, qui en est à sa douzième édition annuelle, assurent qu'au contraire, cette compétition permet aux pachydermes d'accéder à des soins médicaux, voire à un semblant de vacances, loin de leur labeur quotidien à balader des touristes.