Télescope géant européen : Cinq pays pour l'accueil

L'archipel espagnol des Canaries espère être choisi, plutôt que le Chili, pour accueillir le futur télescope géant européen E-ELT, dont l'emplacement doit être désigné fin 2010 par l'Organisation européenne pour l'astronomie (ESO). Cinq pays, l'Espagne, le Maroc, l'Afrique du Sud, l'Argentine et le Chili, sont en lice pour abriter ce télescope optique, dont le coût est estimé à un milliard d'euros et qui devrait être achevé en 2018, après sept ans de travaux. Très attendu par la communauté scientifique, l'E-ELT (« European Extremely Large Telescope » en anglais) aura un miroir d'un diamètre sans précédent de 42 mètres, qui permettra d'observer l'univers et ses galaxies comme jamais auparavant. « En Espagne, nous faisons tout pour convaincre (l'ESO) que l'île de La Palma aux Canaries est le lieu adéquat, plutôt que le Chili », pour accueillir cet équipement, a confié Pedro Alvarez, directeur du Grand Télescope Canaries (GTC).Le GTC, considéré comme le plus grand télescope optique-infrarouge actuellement, avec un miroir de 10,4 m, a été inauguré officiellement vendredi par le roi Juan Carlos à La Palma, dans un observatoire à 2400 m d'altitude. La petite île située un peu au nord du Tropique du Cancer, surnommée la « isla bonita » et déclarée réserve de la biosphère par l'Unesco, offre des conditions atmosphériques idéales pour observer l'hémisphère nord céleste et une partie du sud, selon les experts espagnols.La Palma « est un excellent site, un candidat très sérieux », a déclaré à l'AFP un porte-parole de l'ESO à Munich (Allemagne), précisant que le choix définitif serait annoncé fin 2010, après un rapport d'expert remis au printemps. L'E-ELT, a-t-il ajouté, va travailler en synergie avec l'ALMA, un grand réseau de radiotélescopes mobiles en voie d'achèvement dans le désert d'Atacama au nord du Chili, autre candidat sérieux pour recevoir le nouveau télescope européen. Ce dernier fait partie de la nouvelle génération programmée de télescopes optiques géants de 20 à 40 mètres de diamètre, avec le TMT américain (30 m) à Hawaï et le GMT international (23 m) au Chili.  >