Qui sont les berbères ?

Définition du mot "berbère"

Les Berbères, mot provenant par l'Arabe du substantif grec "barbaroï" (barbares, dans le sens d'étrangers), constituent un ensemble de populations islamisées mais faiblement arabisées, liées par l'usage de dialectes (Chleuh, Tamazight, Tamasheq, etc.) issus d'un fond commun.

Origine géographique et langues berbères
Ils se répartissent dans toute la zone septentrionale de l'Afrique, du Maroc à l'ouest à l'Egypte à l'est et, vers le sud, jusqu'au Niger. La toponymie du Maghreb est particulièrement marquée par l'héritage berbère, et de nombreuses villes - Agadir, Tétouan, Oran, Tlemcen, Tamanrasset, Touggourt, par exemple... ou des régions : Adrar, Tafilalet, Ténéré, portent des noms typiquement berbères.

Langue rarement écrite, le berbère s'est maintenu dans les régions rurales, surtout dans les zones montagneuses (Rif et Atlas marocains, Aurès et Kabylie en Algérie), isolées (Matmata et Djerba en Tunisie, oasis de Sioua en Egypte) ou, dans le cas des Touaregs, nomades, en zone désertique.

A propos de l'organisation sociale des Berbères
Une des caractéristiques des sociétés berbères est d'être constituées de petites entités tribales ou villageoises peu hiérarchisées, très stables, jalouses de leur liberté et réfractaires à toute autorité supérieure. Elles ont d'ailleurs rarement constitué de grands ensembles organisés et ont été aisément submergées, mais non soumises, par les envahisseurs successifs (Phéniciens, Romains, Byzantins et Arabes).

Un résumé de l'Histoire des Berbères
Un royaume berbère, la Numidie, a existé aux 3ème et 2ème siècles av. JC dans le nord du Maghreb. Après la destruction de Carthage, une Numidie réduite devint vassale de Rome tandis que le reste devenait une confédération indépendante de tribus. Celles-ci se convertirent progressivement à l'Islam à la fin du 7ème siècle mais se libérèrent en 756 de l'autorité du Califat abbasside nouvellement établi.

Royaumes arabes et tribus berbères se disputèrent ensuite le contrôle du Maghreb durant trois siècles, jusqu'à l'émergence au 12ème siècle de la dynastie des Almoravides, d'origine berbère. Elle céda la place à une autre dynastie de même origine, celle des Almohades, qui unifièrent, pour un temps, le Maghreb et la plus grande partie de la péninsule ibérique, en une zone prospère.

On assiste actuellement à une renaissance berbère, particulièrement en Algérie et au Maroc, avec la revendication d'une identité, celle des Imazighen ("Hommes libres"), d'une langue, le Tamazight, d'une écriture, le Tifinagh, dérivant d'alphabets très anciens et qui n'était utilisé jusqu'au début des années 1970 que par les Touaregs.