Planète (Yemen/Asie) - Le dragonnier de Socotra, l'un des arbres les plus étranges au monde

ÉTRANGES CRÉATURES. Chaque semaine, GEO vous propose de partir à la découverte d'une espèce aux capacités étranges, insolites ou extraordinaires. Pour ce nouvel épisode, focus sur l'un des arbres les plus étranges au monde: le dragonnier de Socotra.

. Nom: dragonnier de Socotra (Dracaena cinnabari)

. Localisation: île de Socotra (Yémen)

. Signe particulier: Produit une résine appelée sang-dragon utilisée depuis des siècles en médecine traditionnelle

Non loin du golfe d'Aden, en mer d'Arabie, se trouve une île extraordinaire. Étendue sur 3.500 kilomètres carrés, elle donne à voir une mosaïque de paysages mêlant plages de sable blanc, plaines désertiques, sommets accidentés et cavernes mystérieuses.

Ce joyau naturel s'appelle Socotra et constitue la plus grande île de l'archipel du même nom situé au large du Yémen. L'endroit est classé au Patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2008 et est parfois surnommé "Galápagos de l’océan Indien". Un clin d’œil à la faune et la flore extrêmement riches qu'elle abrite.

D'après les études menées, Socotra recèle des centaines d'espèces qui n'existent nulle part ailleurs et dont certaines ont de quoi intriguer. C'est le cas du dragonnier de Socotra (Dracaena cinnabari), un arbre aux allures de parasol géant retourné. Ou de méga champignon selon les points de vue.

- Une couronne parfaitement adaptée aux conditions

Ce végétal qui peut mesurer jusqu'à 12 mètres, présente un feuillage persistant qui pousse de façon insolite. Les feuilles ne se développent qu'à l'extrémité des branches les plus jeunes et pointent vers le ciel, formant une couronne verdoyante qui semble reposer sur les bras emmêlés de l'arbre.

Si elle semble étrange, cette silhouette est hautement adaptée aux conditions arides dans lesquelles l'espèce vit. La couronne de feuilles permet de capter la pluie et l'humidité de l'air pour la rediriger vers les branches et le tronc, tout en réduisant l'évaporation et en offrant de l'ombre à ces derniers.

Grâce à cela, D. cinnabari est capable de résister aux fortes températures et à la sécheresse, en profitant du peu d'eau offert par son environnement. Mais là n'est pas sa seule particularité. Comme les autres dragonniers, cet arbre se distingue aussi par la résine rougeâtre qu'il produit, le sang-de-dragon.

- Résine légendaire

C'est d'ailleurs cette substance qui lui vaut son nom. Celui-ci serait tiré du mythe d'Hercule (ou plutôt Héraclès) et de ses douze travaux. Selon la légende, l'un d'eux consistait à voler les pommes d'or du Jardin des Hespérides gardées par un dragon à cent têtes, Ladon.

Pour atteindre les fruits, Hercule aurait tué la bête et son sang se serait déversé au sol, donnant naissance à des dragonniers. Avec un peu d'imagination, on peut effectivement voir dans les branches de l'arbre une sorte de créature à multiples têtes et au niveau de son tronc un aspect de peau de reptile.

Reste que la légende du dragonnier ne s'arrête pas aux aventures d'Hercule. Sa résine est utilisée depuis l'Antiquité dans la médecin traditionnelle. On lui attribue des propriétés anti-bactériennes et anti-inflammatoires. Elle est aussi depuis longtemps employée comme substance colorante ou comme vernis notamment pour des violons.

- Un emblème menacé

Ces particularités ont fait de l'arbre une espèce emblématique précieuse de Socotra. Toutefois, son avenir est menacé et l'espèce est désormais classée Vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). En cause notamment: le changement climatique.

L'archipel de Socotra s'assèche de plus en plus et les moussons autrefois régulières sont devenus plus inégales. A l'inverse, les tempêtes se font plus fréquentes. Le surpâturage notamment par les chèvres et les constructions incontrôlées constituent d'autres menaces.

Selon une étude parue en 2020, les dragonniers de Socotra pourraient perdre 45% de leur habitat d'ici 2080. Et la population a déjà commencé à se fragmenter sur l'île. Un problème lorsque l'on sait que l'arbre pousse très lentement. Il lui faut environ dix ans pour grandir d'un mètre et trente ans pour atteindre la maturité.

Des efforts commencent néanmoins à voir le jour pour empêcher les végétaux de disparaître. Les habitants ont par exemple créé une pépinière de la taille d'un terrain de football pour tenter de les protéger des chèvres trop gourmandes.



Photo: Un dragonnier de Socotra (Dracaena cinnabari), endémique de l'île du même nom. © John Lund/Getty Images

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EMELINE FÉRARD