Planète - Vos mouchoirs et votre papier toilette alimentent indirectement des feux de forêts en Europe

Après les incendies monumentaux qui ont ravagé le Portugal en septembre, l’eucalyptus est largement pointé du doigt. Cet arbre australien est en effet hautement inflammable.

Les koalas en raffolent. Les industriels du papier aussi. Depuis le début du XIXe siècle, l’eucalyptus pousse en Europe. Venu d’Australie, cet arbre grandit vite, produit plus de pulpe nécessaire à la fabrication du papier que n’importe quel autre, et flambe très rapidement. CNN explique que la présence d’hectares entiers de cette espèce en Californie et au Portugal pourrait expliquer l’ampleur des feux de forêts qui ravagent régulièrement ces régions.

En septembre, neuf personnes sont mortes dans les feux qui ont ravagé le centre du Portugal. Pour certains chercheurs, cela peut être directement lié à la présence massive d’eucalyptus, utilisés par les producteurs de papier, de mouchoirs ou encore de papier toilette. Dans le pays européen, l’eucalyptus représente un quart de la superficie forestière du territoire, note Euractiv.

- Pourquoi l’eucalyptus accentue-t-il autant les risques d’incendie?

Ce qui rend l'eucalyptus si inflammable, c’est la décomposition très lente de ses feuilles et de ses branches dans le sol. Ce dernier ne s’est pas adapté à l’implantation de cette espèce australienne et laisse donc du petit bois traîner pendant des semaines. Cela agit comme un accélérateur de feu de forêt. Toutes les parcelles de sol sont parsemées de petit bois et l’intégralité de la zone part donc ainsi en fumée.

"L’écorce se fend, prend feu et est projetée très loin", explique également Domingos Patachon, ingénieur forestier. Ces petits bouts d’écorce enflammée finissent par se déposer sur des parcelles encore épargnées par le feu. Et le cauchemar continue. Un défi pour les pompiers d’autant plus difficile à relever que le climat portugais est plutôt tempéré, rafraîchi par le vent et l’humidité venus de l’océan.

- Un immense industriel qui jure faire des efforts de prévention des risques

Les industriels du papier ne sont toutefois pas prêts à abandonner la culture de l’eucalyptus au Portugal. L’entreprise Navigator est la plus grosse productrice de produits à base d’eucalyptus dans le pays et représente 1% du PIB global. Plus de 105.200 hectares de terrain lui appartiennent. Pour elle, la présence massive d’eucalyptus n’explique pas l’ampleur des feux.

Navigator dit investir 3,3 millions de dollars par an dans la gestion des risques incendie. L’entreprise soutient également de plus petits propriétaires terriens dans cette lutte, sous forme de coopérative. Une initiative qui peut aider à faire la différence, mais qui ne convient pas à certains Portugais, qui appellent au déboisement de quelque 700.000 hectares dans le pays.



GEO (avec 6medias) / LOLA BRETON