Planète - Un habitant des Kiribati demande le statut de réfugié climatique

Ioane Teitiota demande à être accueilli en Nouvelle-Zélande, faisant valoir les difficultés croissantes de la vie dans l'archipel confronté à la montée de l'océan Pacifique.

Un habitant des Kiribati, un archipel du Pacifique Sud menacé par la montée des eaux, a demandé à la Nouvelle-Zélande le statut de réfugié pour cause de réchauffement climatique, une première au monde selon son avocat.

Ioane Teitiota, 37 ans, a fait appel cette semaine du refus des autorités néo-zélandaises de l’immigration de lui accorder le statut de réfugié, ce qui entraîne son retour forcé vers les Kiribati, a expliqué jeudi à l’AFP son avocat Michael Kitt. Selon l’avocat, son client ne doit pas être renvoyé aux Kiritabi, une série d'une trentaine d’atolls coralliens dont la plupart dépassent à peine le niveau de l’eau.

Des zones entières de l’archipel sont régulièrement envahies par l’océan et les récoltes s’appauvrissent en raison de l’infiltration d’eau salée dans les réserves d’eau douce.

«Un accès à l’eau douce est un droit fondamental. Le gouvernement des Kiribati est incapable, et peut-être réticent, de garantir ces choses car c’est totalement hors de son contrôle», a déclaré l’avocat à Radio New Zealand.

Le cas de son client pourrait créer un précédent, non seulement pour les 100.000 habitants des Kiribati, mais pour toutes les populations menacées par le changement climatique causé par l’homme, a-t-il estimé.

Cette montée du danger créé une nouvelle classe de réfugiés, dont les droits ne sont pas reconnus par les conventions internationales, a-t-il poursuivi.

Les autorités de Nouvelle-Zélande ont refusé le statut de réfugié à Ioane Teitiota en arguant que personne ne menaçait sa vie s’il retournait chez lui. Mais Michael Kitt réplique que la vie de son client, et de ses trois enfants, est de fait menacée par l’environnement. La Haute cour d’Auckland doit se prononcer dans cette affaire avant la fin du mois.

Le président des Kiribati, Anote Tong, avait indiqué fin 2012 réfléchir au déplacement de population vers les Fidji et le Timor oriental, des terres relativement proches.

* Photo: Sur l'îlot de Bikeman, dans l'archipel des Kiribati, en mai. (Photo David Gray. Reuters)

AFP