Planète - Températures record, incendies hors de contrôle... L'Australie confrontée à un enfer climatique

Le mercure a grimpé à 49,8°C jeudi en Australie occidentale. Une vague de chaleur qui attise les centaines d'incendies dévastateurs qui échappent à tout contrôle sur l'île-continent.

L'Australie fait face à des températures records, flirtant avec les 50°C dans certaines zones, qui attisent les incendies dévastateurs qui ont détruit plus de 800 habitations et trois million d'hectares de brousse. Les deux derniers jours ont été les plus chauds jamais enregistrés dans le pays, et le mercure pourrait encore grimper dans les prochains jours. Dépassé, le gouvernement est accusé de ne pas mesurer la gravité de la situation alors que plus de 200 feux sont actuellement recensés dans le pays, dont 70 sont hors de contrôle, majoritairement dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud.

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Le premier ministre australien, Scott Morrison, a dû présenter ce vendredi 20 décembre des excuses publiques et interrompre des vacances à Hawaï après la mort dans la nuit de deux pompiers dans la nuit de jeudi à vendredi. Ils ont été tués par la chute d'un arbre sur leur véhicule d'intervention, portant à huit le nombre de décès dus aux incendies en Nouvelle-Galles du Sud depuis le début du mois d'octobre. Dix autres pompiers ont été gravement blessés jeudi par les flammes ou les fumées.

Peu après le décès des deux pompiers, Scott Morrison a diffusé un communiqué annonçant son retour d'Hawaï, où il passait ses vacances en famille. «Je regrette profondément toute offense que j'aurais pu commettre à l'égard des nombreux Australiens affectés par ces terribles incendies en prenant des congés avec ma famille», a déclaré le premier ministre. La coalition conservatrice au pouvoir est critiquée pour son attitude face au changement climatique et sa volonté de minimiser tout lien entre le réchauffement et l'arrivée des incendies très tôt dans la saison estivale, ainsi que leur gravité.

État d'urgence

En Nouvelle-Galles du Sud, l'Etat le plus peuplé du pays qui a Sydney pour capitale, une centaine de feux continuaient de faire rage ce vendredi. La première ministre de cet Etat, Gladys Berejiklian, a déclaré l'état d'urgence pour sept jours, une mesure prise pour la deuxième fois depuis le début de la saison des incendies, en septembre, et ce en raison des «conditions météorologiques catastrophiques». Une vingtaine de maisons ont encore été détruites jeudi en Nouvelle-Galles du Sud, selon la chaîne publique ABC.

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De leur côté, les cinq millions d'habitants de Sydney continuaient de respirer un air pollué par les fumées émanant d'un méga-feu qui fait rage depuis des semaines à proximité. Les organisations professionnelles de médecins s'étaient alarmées lundi d'«une urgence de santé publique» pour la ville. Les hôpitaux ont constaté une importante augmentation du nombre de visites aux urgences de patients souffrant de problèmes respiratoires, notamment le 10 décembre avec une hausse de 80% des admissions alors que la qualité de l'air était la pire enregistrée ces derniers jours.

Records de chaleur

L'Australie a battu mercredi pour le deuxième jour d'affilée le record de la journée la plus chaude depuis le début des relevés, avec une moyenne nationale des températures maximales mesurée à 41,9°C, a annoncé jeudi le bureau de météorologie. C'est un degré de plus que le précédent record (40,9°C) établi mardi. Auparavant, la journée la plus chaude enregistrée dans le pays remontait à janvier 2013 (40,3°C).

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Et la situation ne semble pas s'arranger, puisque le record absolu de température pour un mois de décembre en Australie a été battu jeudi: le mercure a grimpé à 49,8°C dans la localité d'Eucla, en Australie occidentale. Le précédent record absolu pour un mois de décembre avait été établi à Birdsville, dans l'État du Queensland, en 1972 (49,5°C). Dean Narramore, du bureau de météorologie, a dit s'attendre à ce que de nouveaux records soient prochainement battus en raison de cette canicule «dangereuse et désastreuse».

Les incendies ont suscité de multiples manifestations d'Australiens en colère envers l'inaction en matière de climat du gouvernement de centre-droit, accusé de sacrifier la politique environnementale pour soutenir l'industrie du charbon. Les scientifiques ont noté que les incendies ont été plus précoces et plus violents que d'habitude cette année en raison d'une sécheresse record, due au réchauffement climatique. D'immenses zones de végétation sont de ce fait extrêmement sèches et offrent des conditions idéales pour la propagation des feux. Certaines villes sont en outre à court d'eau potable.


Photo: Un pompier australien à une centaine de kilomètres de Sydney. Saeed KHAN / AFP

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Par Yohan Blavignat et AFP agence