Planète - Sécheresse: l'inquiétante réapparition des "pierres de la faim" vieilles de plusieurs siècles en Europe

Alors que l’Europe fait face à une sécheresse historique et voit l'eau de ses fleuves s'amenuiser, des inscriptions ancestrales gravées sur des roches immergées de l'Elbe refont surface. Depuis des siècles, elles alertent sur les risques de famine liés aux épisodes de sécheresse.

"Wenn du mich seehst, dann weine" — "Si vous me voyez, alors pleurez." Telle est la funeste inscription qu'auraient révélée les vagues répétitives de chaleur en Europe sur une pierre des rives du fleuve de l'Elbe, en Tchéquie. En effet, dans un tweet du 11 août 2022, le journaliste Olaf Koens montre dans la ville de Děčín ce que les scientifiques appellent une "hungerstein" ou "pierre de la faim", qui ne devient visible qu'en période d'intense sécheresse. Et ce ne serait pas la seule. Les niveaux d'eau ayant chuté dans les principaux fleuves européens cet été, les lits de rivières asséchés dévoileraient ainsi un à un ces messages d'avertissement vieux de plusieurs siècles.

- Des monuments avertissant ou commémorant les famines

Gravées il y a des centaines d'années, les "pierres de la faim" sont plus précisément des roches enfoncées dans les rivières pour marquer le niveau de l'eau et avertir les générations futures des difficultés à venir lorsqu'elles redeviennent visibles (mauvaises récoltes, manque de nourriture, prix élevés, etc.). Elles servent ainsi de "repères hydrauliques" dans toute l'Europe centrale. Celle qui a émergé en Tchéquie porte la date lisible de 1616, même si des gravures plus anciennes (1417, 1473) auraient été effacées par l'ancrage des bateaux avec les siècles. De nombreuses années de sécheresse plus récentes sont marquées.

En réalité, les inscriptions et dates inscrites sur la pierre sont observables, même hors période de sécheresse, environ 126 jours par an depuis la construction d'un barrage en 1926 sur un affluent de l'Elbe, nous apprend le média Ars Technica. Elle porterait par ailleurs un autre message en allemand, possiblement ajouté en 1938: "Fille, ne pleure pas et ne gémit pas, si c'est sec, arrose le champ". Sur une autre dalle, se situant cette fois sur les bords allemands du fleuve, près de la ville de Bleckede, serait lisible l'inscription: "Quand cette pierre coulera, la vie redeviendra plus colorée".

- La pire sécheresse depuis 500 ans en Europe?

L'histoire des "pierres de la faim" avait déjà connu un fort regain d'intérêt médiatique en 2018, alors qu'une sécheresse extrême touchait le continent. L'Elbe avait alors chuté à son plus bas niveau depuis plus d'un demi-siècle. À nouveau, les conditions extrêmes que connaît l'Europe sont suffisamment graves pour que les "hungerstein" puissent réapparaître une fois de plus. D'après Andrea Toreti, chercheur principal au Centre commun de recherche (C.C.R.) de la Commission européenne cité par Euronews, si aucun événement n'avait surplombé celui de 2018, l'épisode de cette année 2022 pourrait être le pire depuis 500 ans.

⋙ Climat: la sécheresse extrême de 2018-2019 en Europe appelée à se répéter, selon une étude (A lire sur site)

Selon l'Observatoire européen de la sécheresse (EDO), 47 % de l'Europe se trouve dans des conditions de sécheresse avec un déficit hydrique dans le sol. Ses fleuves sont actuellement trop secs, trop bas et trop chauds, ce qui a un impact dramatique sur la faune et l'économie. Et cela ne risque pas de s'arranger de sitôt. À court terme, le risque de "conditions sèches" est "très élevé" ces trois prochains mois, indique Andrea Toreti. À long terme et dans un contexte de changement climatique, les chercheurs alertent et répètent: si rien n'est fait, les périodes de sécheresse ne vont faire que se multiplier et s'intensifier, ajoutant des années à graver sur les pierres de la faim.




Photo: La "Pierre de famine" à Decin, en République tchèque, visible le 29 août 2018 en raison du faible niveau de l'eau de l'Elbe © AFP/Michal CIZEK

Pour accéder et lire les articles cités en annexe: https://www.geo.fr/environnement/secheresse-linquietante-reapparition-des-pierres-de-la-faim-vieilles-de-plusieurs-siecles-en-europe-211381

MATHILDE RAGOT