Planète - Réchauffement climatique: dans l'Himalaya, la végétation gagne de l'altitude

A cause de la hausse des températures, de nouvelles espèces végétales font leur apparition à des altitudes très élevées. Les conséquences de ce phénomène ne sont pas encore connues.

Le réchauffement climatique continue de transformer l'environnement. C'est notamment le cas dans l'Himalaya, comme l'ont démontré des chercheurs de l'université d'Exeter. Dans un rapport publié dans le journal Global Change Biology, ils expliquent s'être servis de données satellitaires de la Nasa, allant de 1993 à 2018. Ils se sont concentrés sur la région subnivale, c'est à dire la zone entre la limite des derniers arbres et celle des premières neiges. Cela leur a permis de mesurer la progression de la végétation vers les sommets de l'Himalaya, y compris autour du mont Everest, le point culminant.

Les chercheurs se sont rendus compte que de la végétation était apparue à des endroits où elle n'existait pas auparavant, colonisant des zones autrefois glacées. Il s'agit de petites herbes et arbustes, cohabitant avec la neige saisonnière. "La tendance la plus forte dans l'augmentation de la couverture végétale se situe entre 5.000 mètres et 5.500 mètres d'altitude, a déclaré au Guardian le Dr Karen Anderson, une des auteures du rapport. À des altitudes plus élevées, l'expansion a été forte sur des zones plus plates, tandis qu'à des niveaux inférieurs, cela a été observé sur des pentes plus raides."

L'impact de cette végétation grandissante dans la région n'est pas encore connue, mais les scientifiques craignent notamment une augmentation des inondations. Des études réalisées en Arctique ont en effet permis de démontrer que la présence de plantes réchauffe la zone où elles poussent. En absorbant la lumière, elles réchauffent le sol, entraînant la fonte de la neige. "Ce serait une mauvaise nouvelle pour l'Himalaya, a conclu Karen Anderson. L’écosystème subnival est l'endroit où la neige saisonnière est retenue et s'il fait plus chaud, vous obtiendrez une zone avec des taux de fonte encore plus rapides. Nous ne savons vraiment pas grand-chose sur ce domaine et nous devons y concentrer nos recherches car c'est une partie importante de l'histoire de l'approvisionnement en eau dans l'Himalaya qui se joue ici."


Photo: © Pixabay

Par Chloé Gurdjian