Planète - Quelle est la situation des coraux dans le monde ?

Lieux de vie de nombreuses espèces marines, les récifs coralliens sont indispensables. Mais ils disparaissent inexorablement.

Explications.

- Pourquoi les coraux disparaissent-ils?

Les récifs coralliens ont deux problématiques. Il y a d'une part les destructions locales, telles que le tourisme de masse, la pêche, la surpêche, les techniques de pêche destructrices, les constructions d'hôtels sur les côtes et la pollution locale. Et il y a aussi des problématiques globales, avec le changement climatique. Le réchauffement des océans entraîne le blanchissement des coraux et l'augmentation de CO2, qui va se dissoudre dans les océans, avec pour conséquence l'acidification des océans. Selon Martin Colognoli, photographe et biologiste marin, "si on ne fait rien, les récifs coralliens seront les premiers à connaître une extinction massive. Ce sont des animaux qui sont là depuis des millions d'années mais qui résistent très peu aux changements climatiques".

- Le blanchissement, un problème majeur

Les problèmes de blanchissement sont apparus dans les années 80, et deviennent de plus en plus fréquents et intenses. "C'est un phénomène très bien documenté au niveau de la Grande barrière de corail, mais on le retrouve un peu partout dans le monde, y compris dans des zones qui étaient jusqu'à il y a peu, très peu touchées, comme la mer rouge", indique Denis Allemand, spécialiste des coraux au Centre scientifique de Monaco.

Mais qu'est-ce que le blanchissement ? 'La première cause, c'est le stress du corail, explique Serge Planes, chercheur au CRIOBE et directeur scientifique de la mission Tara Pacific. Il peut être dû au réchauffement de l'eau, mais pas seulement. Il peut aussi être provoqué par l'activité humaine. Ce stress fait que le corail ne reconnaît plus l'algue qui vit en symbiose avec lui, et l'expulse. En faisant ça il perd sa couleur, car il ne reste plus que la structure calcifiée blanche. Toute l'énergie apportée par l'algue microscopique disparaît, empêchant sa croissance. Le corail est affamé, et si la situation dure trop longtemps, plus de 15-20 jours, il finit par mourir. Mais si la température de l'eau baisse, ou que l'activité humaine qui avait causé son stress diminue, il va recapturer cette algue et se rétablir.'

- Pourquoi certaines espèces sont résistantes et pas d'autres?

Il y a deux types de résistances. "L'une est associée à l'espèce, et c'est vrai qu'on a tendance à observer que les espèces massives, les grosses colonies en boule par exemple, sont généralement beaucoup plus résistantes que les colonies branchues. Là je pense qu'on est sur de la physiologie du polype, et sa capacité, en fonction de sa structure, a être un peu plus résistant, détaille Serge Planes. Et il y a également des individus, au sein des espèces, qui sont plus résistants que d'autres, et qui peuvent montrer certaines capacités de tolérance au stress."

- Où se trouvent les récifs les plus abîmés?

"Le blanchissement atteint tous les récifs du monde. On estime que 30% des récifs ont disparu ou sont en train de l'être", révèle Denis Allemand. Mais certaines zones sont particulièrement abîmées, comme la Grande barrière de corail, quelques îles du Pacifique et les Caraïbes, frappées par des ouragans à répétition. Quant à la Méditerranée, "les fonds peu profonds, entre 0 et 30 mètres, sont dans un mauvais état. Là où je vais travailler avec mon association, la problématique est liée aux engins de pêche, les bateaux qui perdent leur filet sur des zones coralligènes", indique Martin Colognoli.

- Où trouve-t-on les plus belles barrières de corail?

"Là où il y a le plus de biodiversité, avec des récifs coralliens magnifiques, je dirais Raja Ampat en Indonésie. Il y aussi le parc national de Komodo, la Papouasie Nouvelle-Guinée, les Philippines, et les îles Palau, affirme Martin Colognoli. Mais tous les récifs sont en danger, et ce n'est pas parce qu'un récif est beau que des espèces n'ont pas disparu."



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Par Chloé Gurdjian