Planète (Océanie) - Incendies en Australie, plus de 500 espèces disparues ou menacées d'extinction

Un peu plus d'un an après les terribles feux qui ont ravagé l'Australie, le bilan concernant l'impact sur la faune sauvage est alarmiste. Plus de 500 espèces d'animaux et de plantes ont disparu ou sont menacées d'extinction.

"C'est l'une des pires catastrophes de l'histoire moderne pour la faune", s'alarmait en juillet dernier plusieurs universitaires australiens dans le cadre d'une étude menée sur les répercussions des incendies qui ont dévasté l'Australie en 2019 et 2020. Le rapport, relayé par WWF, estimait que ces événements dramatiques ont provoqué la mort ou la migration de près de trois milliards d'animaux. 2,46 milliards de reptiles, 180 millions d'oiseaux, 143 millions de mammifères et 51 millions de batraciens sont concernés.

Un an après les derniers feux, l'heure est au bilan. Selon une analyse de Nature Climate Change, près de 20% de l'ensemble des forêts australiennes ont été dévorées par les flammes. Une catastrophe pour la flore et pour la faune sauvage puisque des experts interviewés par le magazine américain Science News estiment que plus de 500 espèces de plantes et d'animaux pourraient être en danger d'extinction ou avoir même déjà complètement disparues.

En tout, c'est un peu plus de 230 espèces, considérées comme préoccupantes, qui seront peut-être inscrites à la liste mondiale des animaux en danger de disparition.

- 49 espèces d'animaux vertébrés menacées, 21 en voie d'extinction

Le koala est devenu l'animal emblématique de cette catastrophe naturelle. Des images de pompiers et habitants tentant de sauver les marsupiaux - souvent blessés et brûlés - ont fait le tour du monde. On estime que près de 60.000 koalas ont péri dans les incendies selon les données du rapport de WWF Australia.

Parmi les vertébrés les plus touchés, on peut également citer le grand phalanger volant, un opossum australien doté d'une longue queue et dont 50% de l'espèce s'est déjà éteinte ces dernières décennies. Une évaluation poussée devra permettra de définir si l'animal est aujourd'hui classé parmi les espèces en danger.

Au total, selon les chiffres publiés par le journal Nature Ecology & Evolution, 49 espèces d'animaux de la famille des vertébrés non-marins sont désormais classées comme étant menacées tandis que 21 autres sont en voie de disparition.

- Un impact encore plus important sur les invertébrés

Moins étudiés, les chiffres illustrant les répercussions des incendies et du dessèchement des sols sur les invertébrés et les plantes n'en sont pas moins alarmants. "Beaucoup de ces espèces sont réparties sur des zones très restreintes, ce qui signifie qu'elles ont été encore plus touchés par les incendies et que leur risque de disparition est accrue", explique James Watson, scientifique spécialisée dans la conservation à l'Université de Queensland à Brisbane, à Science News. Il ajoute: "Je suis prêt à parier qu'il existe de nombreuses espèces qui ont peut-être disparu à jamais."

En octobre, un rapport en ligne de l'Australian Museum permettait de quantifier les effets des incendies sur les invertébrés. 29 espèces de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie parmi lesquelles les araignées, les escargots, les mouches ou encore les écrevisses d'eau douce, ont perdu la totalité de leur espace de vie. 46 autres espèces ont vu la moitié de leur zone d'habitation partir en fumée. Une étude est actuellement en cours pour déterminer si ces 75 espèces d'invertébrés vont être ajoutées à la Liste Rouge de l'UICN.

- Un écosystème en péril

Si aucune étude officielle ne permet aujourd'hui d'établir le nom des plantes en danger, on estime que 257 espèces courent un risque accru d'extinction sur le territoire comme le cyprès nain, l'eucalyptus gregsoniana ou encore le boronia granitica. Un constat alarmiste que Rachael Gallagher, écologiste de l'Université Macquerie à Sydney tente de nuancer auprès du journal Science News: "les plantes australiennes sont remarquablement résistantes et nous avons observé des régénérations dans des zones où personne ne pensait qu'il y en aurait".

- Des survivants aussi parmi les espèces animales

Certaines espèces animales ont elles aussi créées la surprise. Les souris marsupiales et les cacatoès ont par exemple réussi à s'adapter à cet environnement hostile en se déplaçant vers des zones préservées par les feux pour trouver de la nourriture. Les scientifiques de Naturel Resources Kangaroo Island ont également constaté que plusieurs espèces d'oiseaux s'étaient malgré tout reproduit. Plusieurs escargots et des limaces roses fluorescentes ont eux aussi survécu.

Reste à savoir comment ces espèces pourront évoluer dans un environnement où la sécheresse gagne chaque année en intensité et où les feux de brousse sont récurrents.



Photo: Le koala est devenu l'animal emblématique des feux de forêts qui ont ravagé l'Australie en 2019 et 2020. © Getty Images

Par Camille Moreau