Planète (Océan Atlantique Sud) - Tristan Da Cunha, cette île reculée va devenir l'un des plus grands sanctuaires marins au monde

Le gouvernement de Tristan Da Cunha, une île reculée située dans l'Atlantique Sud, a annoncé sa décision de créer dans ses eaux un vaste sanctuaire marin. La pêche et les "activités d'extraction" seront interdites sur une étendue de près de 700.000 kilomètres carrés.

Des falaises volcaniques spectaculaires, des côtes bordées par l'océan à perte de vue, de vastes plaines verdoyantes et une biodiversité d'une grande richesse... Sur le papier, Tristan Da Cunha a tout de l'île où l'on aimerait bien couler des jours paisibles. Sauf que pour parvenir sur ce petit territoire britannique, il faut le mériter.

Tristan Da Cunha est en effet située au beau milieu de l'Atlantique Sud, à plus de 2.700 kilomètres à l'ouest de la ville du Cap en Afrique du Sud. Un emplacement qui lui vaut le titre d'île habitée la plus reculée au monde, comme avait pu le constater en 2014 notre journaliste Jean-Christophe Servant qui s'y était aventuré le temps d'un reportage.

Bientôt, l'île pourra se targuer d'un nouveau titre puisqu'elle s'apprête à devenir l'un des plus grands sanctuaires marins au monde. Le 13 novembre dernier, le gouvernement local a en effet annoncé la création d'une aire marine protégée de 687.247 kilomètres carrés autour de Tristan Da Cunha et trois autres îles majeures de l'archipel du même nom.

- Le quatrième plus vaste sanctuaire marin au monde

Avec une telle superficie, équivalente à trois fois celle du Royaume-Uni, ce sanctuaire marin va devenir le plus étendu de l'Atlantique et le quatrième plus vaste au monde. "Notre vie à Tristan Da Cunha a toujours été centrée autour de notre relation avec l'océan, et cela continue aujourd'hui", a justifié James Glass, chef de l'administration de l'île.

Très impliqué dans la conservation, le gouvernement local avait déjà mis en place un statut de protection sur la moitié de son territoire. Il a aujourd'hui décidé d'aller plus loin avec la création de cette "no-take zone" où la pêche et toutes les "activités d'extraction" seront interdites.

"L'océan représente notre ressource vitale, pour notre économie et pour notre survie à long terme", a poursuivi le responsable dans un communiqué. "C'est pourquoi nous protégeons 90% de nos eaux et nous sommes fiers de pouvoir jouer un rôle clé dans la santé de nos océans".

Tristan Da Cunha et ses îles voisines constituent un habitat précieux pour la faune sauvage. Le territoire abrite des dizaines de millions d'oiseaux marins y compris des espèces endémiques menacés telles que l'albatros Diomedea dabbenena ou le puffin à lunettes (Procellaria conspicillata).

L'albatros de Tristan Da Cunha est comme son nom le suggère endémique de l'île. L'espèce est en danger critique d'extinction. © Michael Clarke Stuff/CC BY-SA 2.0

Ses plages et ses eaux recèlent également des manchots, des phoques, des requins ainsi que plusieurs espèces de cétacés. "Tristan Da Cunha est un endroit sans pareil. A partir de maintenant, nous pouvons dire que c'est entièrement protégé", s'est réjouie Beccy Speight, directrice générale de la Royal Society for the Protection of Birds, partenaire du projet.

- Quatre millions de kilomètres carrés désormais protégés

Car cette nouvelle aire protégée n'est pas une initiative isolée. Elle s'inscrit au sein du programme Blue Belt (en français, "ceinture bleue") mis en place par le gouvernement britannique et soutenu par de nombreux partenaires. Il vise à promouvoir la conservation marine à travers les territoires d'outre-mers du pays.

Démarré en 2016, le programme a depuis permis de protéger quelque 4 millions de kilomètres carrés - selon le dernier bilan réalisé par le gouvernement britannique - à Tristan Da Cunha donc, et sur d'autres territoires tels que l'île de l'Ascension située plus au nord, les îles Pitcairn ou la Géorgie du Sud-et-les îles Sandwich du Sud.

"Nous aspirons la vie de l'océan à un rythme épouvantable, donc cette nouvelle zone marine protégée est réellement une immense victoire pour la conservation et un pas très important dans la protection de la biodiversité et des écosystèmes mondiaux", a commenté Zac Goldsmith, ministre de l'Environnement britannique.

- Moins de 300 habitants permanents

L'archipel Tristan Da Cunha, composé de cinq îles, a été découvert en 1506 par l'explorateur portugais Tristão da Cunha. Mais il est resté inhabité jusqu'au XIXe siècle lorsque le gouvernement britannique a annexé les îles pour empêcher les Français de venir au secours de Napoléon Bonaparte exilé à Sainte-Hélène, plus au nord.

La population a dû être évacuée en 1961 suite à une violente éruption volcanique, ne faisant son retour que deux ans plus tard. Aujourd'hui, l'île compte 245 habitants permanents et son économie repose en grande partie sur la pêche, notamment l'exportation de langoustes appelées Tristan Rock Lobster (Jasus paulensis).



Photo: Cette île reculée va devenir l'un des plus grands sanctuaires marins au monde. geo.fr

Par Emeline Férard