Planète - Les plantes dont l'Homme n'a pas besoin sont en voie d'extinction

Une étude affirme qu’un nombre important d’espèces végétales pourraient disparaître dans les années à venir, notamment en raison de leur inutilité pour l’Homme.

L’action de l’Homme sur la perte de biodiversité n’est plus à prouver, mais elle pourrait prendre un tournant dramatique pour les plantes. Selon une étude publiée par Plants, People, Planet et menée par les chercheurs de la Smithsonian Institution, sur les 86 592 espèces répertoriées, un grand nombre est amené à disparaître, notamment parce qu’elles n’ont aucune utilité pour l’être humain. Cette tendance aurait pour conséquence une biodiversité très affaiblie pour les végétaux, alors que seules 30% des espèces végétales connues dans le monde ont été prises en compte dans les recherches menées par les scientifiques.

Un véritable "signal d’alarme" pour les chercheurs qui ont participé à l’étude et qui appellent à poursuivre les travaux dans ce domaine, détaille le Guardian. Car le temps presse: "Ce n’est pas l’avenir, c’est en train de se produire", détaille John Kress, conservateur émérite de botanique au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et auteur principal de l'article. "C’est quelque chose que nous pouvons ralentir, mais c’est en train de se produire".

- Plus de 20.000 plantes perdantes

Dans leur étude, les chercheurs ont catégorisé 86.592 espèces végétales, parmi les plus affectées par l’activité humaine depuis le début de l’Anthropocène, l’époque géologique marquée par un profond impact de l’Homme sur la Terre et au cours de laquelle les humains sont devenus les principaux moteurs du réchauffement climatique, de la déforestation et d’autres résultats négatifs de l’industrialisation.

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Ces espèces ont été classées en huit catégories: les gagnantes utiles aux humains et les perdantes utiles aux humains, les gagnantes non utiles aux humains et les perdantes non utiles aux humains, les gagnantes provisoires, les perdantes potentielles, les neutres, les disparues.

Selon l’étude, 6.749 plantes qui couvrent 40% de la planète, comme le maïs, le blé, le riz, sont gagnantes et utiles à l’Homme. 164 autres plantes non utiles à l’être humain sont aussi gagnantes, notamment les espèces envahissantes et les mauvaises herbes comme le kudzu. Environ 20.290 espèces végétales sont quant à elles classées comme perdantes, principalement parce qu’elles ne sont pas utiles à l’Homme et qu’elles sont déjà reconnues comme des espèces menacées. C’est notamment le cas du magnolia d’Haïti, les cycades ou de la famille des cyprès comme les séquoias et les genévriers.

- Pas de cas désespéré

Enfin, 26.002 espèces sont considérées comme potentiellement perdantes et 18.664 comme potentiellement gagnantes et 571 plantes ont déjà disparu. Des résultats qui montrent une importante perte de biodiversité à l’avenir, entraînant une perte de biodiversité animale et l’affaiblissement de nos écosystèmes face aux conditions météorologiques extrêmes. Mais cette étude reste largement incomplète puisque seules 25% des plantes dans le monde ont été étudiées et que certaines parties du monde sont encore mal échantillonnées comme l’Amérique du Sud, l’Afrique et l’Asie du Sud-Est.

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Reste que la situation n’est pas désespérée. Selon Richard Corlett, professeur au Jardin botanique tropical de Xishuangbanna et interrogé par le Guardian "la conservation des plantes n’est pas comme la conservation des animaux, où nous continuons à perdre des espèces malgré les efforts pour les sauver. Dans la conservation des plantes, il n’y a pas de cas désespéré, du moins en ce qui concerne l’extinction".



Photo: © Mafran21 / Wikimedia commons

ANNICK BERGER