Planète - L'Europe étend ses espaces naturels protégés de 25.000 km2

L'Europe a accru la superficie de ses espaces naturels protégés de pas moins de 25.000 km2, lundi 26 novembre. 235 nouveaux sites ont été ajoutés au réseau Natura 2000, qui regroupe et protège des sites naturels européens. Il couvre plus de 18 % des terres communautaires et 4% des mers, selon la Commission européenne.

"C'est une bonne nouvelle pour la nature et pour nous", s'est réjoui le commisaire européen à l'environnement, Janez Potocnik, soulignant que Natura 2000 était l'"épine dorsale" de la politique européenne en faveur de la biodiversité.

Bruxelles souligne ainsi que, cette année, la Bulgarie a amélioré la protection du lynx, du loup et de la tortue, ou que le Danemark va mieux assurer le salut du plus petit des cétacés européens, le marsouin commun. La France étend la protection du joli bois de Païolive et de la basse-vallée du Chassezac en Ardèche, quand Malte se penche sur les prairies, récifs et grottes sous-marines qui forment un habitat vital pour un escargot marin endémique et coloré.

LES BANCS DE SABLE DU DOGGER

Au total, vingt pays ont renforcé leurs zones Natura 2000 terrestres ou maritimes en 2012. Les "sites d'importance communautaire" nouvellement intégrés couvrent les neuf régions biogéographiques du réseau: les zones alpine, atlantique, boréale, continentale, macaronésienne (les îles à l'ouest de l'Afrique), méditerranéenne, steppique, pannonique (en Europe centrale) et la mer Noire.

Sur terre, record battu par la Roumanie (5.630 km2 en plus). En mer, la palme revient à la Grande-Bretagne, qui préserve plus de 12.000 km2 en mer du Nord autour du Dogger Bank, un bassin peu profond où les poissons viennent frayer autour de bancs de sables immergés. Ajoutée aux zones Natura 2000 allemande et hollandaise, cette aire marine crée une zone protégée transfontalière de 18.000 km2.

Malgré ces annonces, la protection de la nature en Europe reste problématique. Non seulement parce que les pays concernés ont six ans pour prendre des mesures concrètes de protection de ces espaces naturels. Mais parce que le réseau Natura 2000 a jusqu'ici échoué à freiner l'érosion de la biodiversité.

En 2009, une vaste étude avait révélé que seulement 17 % des espèces et des habitats concernés par Natura 2000 étaient dans un bon état de conservation. Zones morcelées, réglementation laxiste, objectifs de conservation inexistants, construction d'infrastructures sur les sites... Les exemples abondent d'espaces protégés uniquement sur le papier. Car le réseau Natura 2000 a pour but de créer des corridors écologiques qui concilient la protection des écosystèmes et l'activité humaine – agriculture, construction, pêche... Autant de secteurs qui peinent à prendre en compte la préservation de la biodiversité.

Reconnaissant l'échec de la politique menée depuis dix ans, M. Potocnik avait décidé en 2011 de muscler la politique communautaire.

"L'Union européenne s'est fixée pour objectif de mettre un terme à l'appauvrissement de la diversité biologique d'ici à 2020", rappelle la Commission.

Bruxelles veut aussi, à cette date, avoir restauré 15 % des écosystèmes dégradés lors de la décennie passée.

La prochaine évaluation des espèces et des habitats est prévue en 2013. Elle dira si l'Europe a réussi, au-delà des records de superficie, à préserver sa biodiversité.

* Photo: Le parc naturel régional du Périgord-Limousin compte cinq sites inscrits dans le réseau européen Natura 2000. | AFP/ROMAIN PERROCHEAU

Grégoire Allix