Planète/Europe - Le lynx bientôt réintroduit en Ecosse des centaines d'années après sa disparition ?

Trois organisations de protection de la nature ont décidé de lancer une vaste étude en Ecosse. Objectif: évaluer l'opinion du public quant à la réintroduction du lynx, un animal qui a disparu de la nature écossaise depuis plus de 500 ans.

Plusieurs de cinq siècles après sa disparition, le lynx va-t-il un jour faire son retour en Ecosse? C'est ce qu'espèrent Scotland: The Big Picture, Trees for Life et le Vincent Wildlife Trust, trois organisations de protection de la nature qui se sont associées pour entamer une vaste initiative.

Pendant un an, ils vont enquêter pour évaluer l'opinion du public quant à la réintroduction du lynx sur le territoire écossais. "Il ne s'agit pas d'un projet de réintroduction, c'est un projet de faisabilité sociale", a expliqué au New Scientist, Peter Cairns, directeur exécutif de Scotland: The Big Picture. "C'est le premier pas vers ce qui pourrait être un long périple".

Le lynx boréal (Lynx lynx) était autrefois répandu partout en Europe jusqu'à ce que ses populations déclinent sous l'effet de la chasse et de la perte de leur habitat. Si certaines ont subsisté à quelques endroits, elles ont complètement disparu à d'autres. C'est grâce à des programmes de réintroduction et de conservation que l'animal a peu à peu fait son retour.

Aujourd'hui, ses effectifs sont estimés à entre 9.000 et 10.000 individus en Europe. Mais le félin reste absent de certaines régions. C'est notamment le cas au Royaume-Uni où il n'a pas été aperçu depuis plus de 500 ans. D'où l'initiative de Scotland: The Big Picture et ses partenaires.

- Un prédateur clé pour les écosystèmes

Le projet s'inscrit dans une perspective plus large de "réensauvager" une partie du territoire et restaurer des écosystèmes disparus depuis longtemps. Et le lynx pourrait y jouer un rôle clé. En tant que prédateur, le félin régule la présence des petits vertébrés et d'autres espèces plus imposantes comme les cerfs, nombreux dans certaines régions dont l'Ecosse.

(Grâce aux programmes de réintroduction et de conservation menés, la population européenne de lynx est maintenant évalué à entre 9.000 et 10.000 individus. © Aconcagua/CC BY-SA 3.0) - Voir photo sur site

"La nature n'est pas un ensemble d'individus animaux mais un système complexe et interactif. Enlever des éléments significatifs de ce système conduit inévitablement à le faire vaciller et s'effondrer. Les grands carnivores font partie intégrante des écosystèmes sains", explique Scotland: The Big Picture sur la page consacrée au projet.

Les lynx pourraient ainsi constituer un "service de contrôle efficace des cerfs", ce qui pourrait booster la régénération des forêts malmenées par les herbivores. "L'Ecosse a plus de cerfs dans ses bois que n'importe quel pays européen", a confirmé à The National Steve Micklewright, directeur exécutif de Trees for Life.

"Leur broutage incessant empêche souvent l'expansion et la régénération saine de nos forêts naturelles", a-t-il poursuivi.

- Les Highlands, un habitat adapté au lynx

Si le lynx a disparu depuis plusieurs siècle du Royaume-Uni, des recherches ont montré que le territoire possédait encore tout ce qu'il fallait pour l'accueillir. En particulier en Ecosse. Des études parues en 2007 et 2008 ont en effet conclu que le pays abritait quelque 20.000 mètres carrés d'habitat adapté au félin, notamment dans les Highlands.

D'après leurs conclusions, cette région présenterait ainsi les ressources nécessaires pour abriter une population de 400 individus. Mais l'éventuel retour du lynx ne réjouit pas tout le monde. L'animal ne bénéficie en effet pas de la meilleure réputation, en particulier auprès des éleveurs qui redoutent qu'ils ne s'en prennent à leur bétail.

"La Grande-Bretagne a perdu ses grands carnivores natifs depuis plusieurs siècles et contrairement à de nombreux pays européens, nous avons "oublié" comment vivre à côté d'eux', reconnait Scotland: The Big Picture. Mais 'les lynx sont discrets, fuyants et ne posent aucun danger pour les gens".

Par le passé, de précédents efforts destinés à réintroduire l'espèce sur le territoire ont déjà été rejetés par le gouvernement britannique. D'où l'importance de l'étude initiée par les trois organisations qui reconnaissent "que les réintroductions ne peuvent réussir que s'ils elles sont intégrées dans les communautés et les paysages où elles ont lieu".

Lancée ce mois-ci, l'enquête va consister à mener des entretiens pour évaluer les connaissances des participants au sujet du lynx et leurs ressentis par rapport à un éventuel retour. La région des Cairngorms et d'Argyll seront les premières ciblées, celles-ci réunissant toutes les conditions biologiques pour l'animal.

- Un "paradis pour lynx" déjà identifié en Ecosse

Ces trois partenaires ne sont néanmoins pas les seules à œuvrer pour le retour du félin en Ecosse. C'est également le cas de l'ONG Lynx UK Trust dont le projet est plus avancé. L'organisation a déjà produit plusieurs rapports quant à la faisabilité et l'impact d'une réintroduction de l'espèce en Ecosse.

Elle a même déjà identifié un site adapté: le Queen Elizabeth Forest Park dans les Highlands. Ce parc forestier "est un paradis pour lynx", a affirmé le Dr. Paul O'Donoghue, directeur du Lynx UK Trust. "Il coche toutes les cases: des densités élevées de cerfs, une couverture forestière étendue, une population humaine très faible et aucune route majeure".

(Selon l'ONG Lynx Uk Trust, le Queen Elizabeth Forest Park dans les Highlands écossais serait un "paradis pour lynx". © Mick Garratt/CC BY-SA 2.0) - Voir photo sur site

"Nous avons identifié une zone de 350 kilomètres carrés pour le projet après discussion avec le Scottish Natural Heritage", a-t-il ajouté dans un communiqué. Mais là encore, l'ONG doit faire face à d'importantes oppositions. En 2018, elle a d'ailleurs essuyé un premier rejet sur un projet de réintroduction dans le Northumberland en Angleterre.

En août dernier, le Lynx UK Trust a annoncé le lancement d'une consultation publique sur le retour de l'espèce dans le Queen Elizabeth Forest Park. "Il est vital de souligner que nous espérons développer un appui général de la communauté pour nos plans. Ce ne sera pas imposé à qui que ce soit", a assuré le Dr. Paul O'Donoghue.

En réponse aux craintes associées au félin, l'organisation indique qu'aucune attaque d'un lynx boréal sauvage en bonne santé n'a été recensée sur des humains. Et que ces prédateurs ne s'attaquent pas couramment au bétail, le taux moyen atteignant en Europe 0,4 mouton tué par lynx par an, selon les chiffres avancés.

- Un premier pas avec trois individus

Si la consultation aboutit à un bilan positif et si les autorités donnent leur feu vert, le projet vise à réintroduire dans le parc trois individus - un mâle et deux femelles issus de populations européennes saines - pour une période de cinq ans. Durant toute cette durée, le trio sera étroitement suivi afin de collecter des informations utiles pour une éventuelle poursuite du projet.

Du côté de Scotland: The Big Picture, Trees for Life et du Vincent Wildlife Trust, l'issue du projet dépendra également des retours obtenus. Si les participants de l'enquête semblent favorables à la réintroduction, l'espèce pourrait revenir en Ecosse dans les cinq à dix prochaines années, a estimé Peter Cairns.


Photo: Un lynx boréal (lynx lynx) photographié en Suisse. © Tambako the Jaguar/Getty Images

Voir l'article dans son intégralité avec plus d'illustrations: https://www.geo.fr/environnement/le-lynx-bientot-reintroduit-en-ecosse-des-centaines-dannees-apres-sa-disparition-203490

Par Emeline Férard