Planète (Etats-Unis/Amérique du Nord) - La Floride parvient à se débarrasser (une fois de plus) d'une invasion d'escargots géants africains

L’État américain de Floride a une nouvelle fois dû faire face à une invasion d'escargots géants qui dévoraient des plantes et des maisons. Éradiquer les bêtes a pris dix ans et coûté plus de 20 millions de dollars.

Ils peuvent mesurer jusqu'à 20 centimètres et dévorent quelque 500 espèces de plantes, ainsi que les enduits utilisés dans les maisons... Les escargots géants africains, scientifiquement appelés Lissachatina fulica, font partie des cent espèces les plus envahissantes sur la planète, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

C'est contre eux que l'état américain de Floride menait un combat depuis 2011, qu'elle semble avoir enfin remporté. Le ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride a en effet déclaré le mercredi 6 octobre 2021 qu'aucun escargot vivant de cette espèce n'avait été repéré en Floride depuis trois ans. Coût total de l'opération? 24 millions de dollars.

L'escargot géant américain ne représentait pas seulement une menace pour l'agriculture américaine: lorsque les escargots ne trouvent pas assez de calcium dans le sol pour leurs coquilles, ils engloutissent littéralement le stuc sur les côtés des maisons, laissant derrière eux une traînée d'excréments.

- Une espèce africaine d'escargots

Alors que cet escargot, reconnaissable à sa fine coquille brune marquée par des rayures transversales plus sombres, est originaire d'Afrique, l'on ne sait pas exactement comment il est arrivé sur le continent américain au début des années 2010. Il est en effet interdit d'en posséder ou d'en importer sur le territoire américain.

Pourtant, l'escargot géant africain a été repéré pour la première fois en 2011 près de Douglas Park, dans la ville de Coral Gables, et l'invasion s'est rapidement propagée au comté de Miami-Dade et dans certaines parties du comté de Broward.

Un journal local, le Tampa Bay Times, évoque une piste selon laquelle une secte religieuse aurait introduit des dizaines d'escargots en Floride, en provenance du Nigéria, pour les utiliser dans des rituels de guérison. Les autorités ont cependant déclaré que les animaux pouvaient également avoir été amenés involontairement, via les airs ou sur des navires.

- Une précédente invasion dans les années 1960

Ce n'est pas la première fois que la Floride fait face à cette espèce envahissante: ils ont été repérés pour la première fois dans le sud de la Floride en 1966, alors qu'un enfant avait ramené à sa grand-mère trois de ces créatures d'Hawaï, où ils sont également envahissants.

Une fois relâchés dans le jardin de la grand-mère, les escargots s'étaient reproduits et avaient infesté toute la région. Ce n'est qu'en 1975, soit près de dix ans plus tard, que l'invasion avait été contrôlée.



Photo: L'Escargot géant africain, qui fait partie des pires espèces envahissantes selon l'UICN, dévorait plantes et maisons en Floride © Sonel.SA

Delphine Le Feuvre