Planète - Dix forêts classées par l'Unesco ont émis plus de carbone qu'elles n'en ont absorbé

L'Unesco a dévoilé une étude scientifique inédite sur les niveaux de dioxyde de carbone des forêts classées à son patrimoine mondial. D'après les résultats, elles absorbent chaque année 190 millions de tonnes de CO2 mais dix d'entre elles en ont émis davantage qu'elles n'en ont capturé entre

Les forêts constituent de précieux puits de carbone à l'échelle planétaire. Mais ces stockeurs de CO2 sont aujourd'hui en péril. C'est ce que confirme la nouvelle étude dévoilée ce jeudi par l'Unesco, l’Institut des ressources mondiales (WRI) et l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Pour la toute première fois, ces travaux se sont intéressés aux niveaux de dioxyde de carbone (CO2) des forêts classées au patrimoine mondial de l’Unesco. Objectif: évaluer les émissions et la séquestration des gaz à effet de serre des 257 sites forestiers sur les deux dernières décennies, entre 2001 et 2020.

Les forêts classées couvrent une superficie de 69 millions d'hectares, soit environ deux fois la taille de l'Allemagne. Or, selon l'étude, elles renferment quelque 13 milliards de tonnes de carbone dans leur végétation et leurs sols, la majorité dans les régions tropicales. Un chiffre qui dépasse la quantité de carbone contenue dans les réserves pétrolières prouvées du Koweït, précise les auteurs.

- 190 millions de tonnes de CO2 stockées chaque année

Mais elles ne font pas que stocker le carbone, elles absorbent aussi en grandes quantités du CO2 de l'atmosphère. En combinant des images satellites avec des données de suivi recueillies sur les différents sites, les chercheurs ont conclu que ces étendues ont capté entre 2001 et 2020 environ 190 millions de tonnes de CO2 chaque année.

Cette quantité correspond à environ la moitié des émissions annuelles de CO2 rejetées par le Royaume-Uni, illustre le rapport. "Nous disposons pour la première fois d’une image détaillée qui prouve le rôle vital des forêts des sites du patrimoine mondial dans l'atténuation du changement climatique", souligne Tales Carvalho Resende, de l'Unesco, qui a co-rédigé le rapport.

Comme de précédentes études menées sur les forêts du monde, cette analyse a toutefois aussi révélé des résultats préoccupants. Bien qu'elles soient classées, ces étendues sont loin d'être protégées de toute menace. Au cours des deux dernières décennies, elles ont ainsi perdu quelque 3,5 millions d'hectares, soit plus que la superficie de la Belgique.

- 10 sites sur 257 devenus émetteurs de CO2

Autre conclusion: entre 2001 et 2020, dix des 257 sites évalués ont émis plus de CO2 qu'ils n'en ont capturé, leur faisant perdre leur rôle si précieux de puits de carbone. Sur la liste, figurent notamment des forêts du sud-est de l'Australie, de Sumatra, du Honduras, de Californie ou encore du Canada.

D'autres sites ont également connu "des pics ou des trajectoires d'émissions clairement ascendantes qui menacent la solidité du futur puits", explique le rapport. D'après l'évaluation, le changement climatique et les phénomènes météorologiques violents associés tels que les incendies, les tempêtes ou encore les sécheresses se trouvent parmi les principales menaces.

Elles se combinent aux pressions exercées par l'utilisation des sols et les diverses activités humaines telles que l'exploitation forestière illégale, la récolte du bois et l'empiètement agricole. Environ 60% des sites du patrimoine mondial ont affiché ces types de pressions, révèle l'analyse des données.

Et la situation pourrait s'aggraver dans les années à venir alors que les paysages connaissent une fragmentation et une dégradation croissante et que les phénomènes climatiques deviennent plus fréquents et intenses. "Toutes les forêts devraient être des atouts dans la lutte contre le changement climatique", a estimé Tales Carvalho Resende repris dans un communiqué.

Cartographie des forêts classées au patrimoine mondial avec leur superficie et leur flux net de carbone par an sur la période 2001-2020. © Unesco (A voir site)

"La conclusion de notre rapport selon laquelle même certaines des forêts les plus emblématiques et les mieux protégées, comme celles que l’on trouve au sein des sites du patrimoine mondial, peuvent en fait contribuer au dérèglement climatique met en lumière la gravité de cette urgence climatique", a-t-il poursuivi.

Ces conclusions viennent appuyer les observations réalisées par de précédentes études. Des travaux publiés en janvier dernier ont conclu que sur les trois principales zones de forêts tropicales de la planète, seule une - le bassin du Congo en Afrique centrale - constituait un important puits de carbone.

Le bassin de l'Amazone lui, est apparu comme un puits de carbone à l'efficacité diminuée. Selon les estimations, sa forêt absorbe chaque année 1,2 milliard de tonnes de CO2 mais en libère quelque 1,1 milliard de tonnes. Soit un bilan annuel de 100 millions de tonnes de CO2 séquestrées.

Une autre étude publiée en juillet dernier est arrivée à la conclusion que la partie sud-est de l'Amazonie, soit 20% de sa surface totale, était d'ors et déjà devenue une source nette d'émissions de carbone.

- Renforcer la protection et la gestion durable des forêts

Face aux résultats de ce nouveau rapport, l'Unesco plaide pour renforcer la protection et la gestion durable des sites du patrimoine mondial, de même que des paysages qui les entourent, "afin que les forêts puissent continuer à servir de puits et de réserves de carbone pour les générations futures".

Elle met notamment en lumière trois voies d'action: des réponses rapides et efficaces pour prévenir la dévastation liée aux événements climatiques, un soutien des mécanismes qui maximisent l'intégrité et la connectivité des forêts et enfin une intégration de ces sites dans les stratégies relatives au climat, à la biodiversité et au développement durable.

"Les forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO peuvent continuer à être des puits de carbone fiables si elles sont efficacement protégées des menaces locales et mondiales", écrivent les auteurs du rapport appelant à une mobilisation globale des gouvernements, de la société civile, des peuples autochtones, des communautés locales et du secteur privé.

"La protection des sites du patrimoine mondial contre la fragmentation croissante et la multiplication des menaces constituera un élément central de notre capacité collective à faire face au changement climatique et à l’appauvrissement de la biodiversité", a conclu Tim Badman, Directeur du Programme du patrimoine mondial de l’UICN.



Photo: Banda Aceh, sur l'île de Sumatra, Indonésie. © Imadul Auwalin / EyeEm

Voir l'article das son intégralité avec plus de données: https://www.geo.fr/environnement/dix-forets-classees-par-lunesco-ont-emis-plus-de-carbone-quelles-nen-ont-absorbe-206853

Emeline Férard