Planète - Des escargots géants envahissent la Floride

ANIMAUX - Ces escargots peuvent atteindre la taille d'un rat et sont une menace pour la végétation...

Un escargot gros comme la paume de la main. Les escargots géants d’Afrique, les plus gros au monde, sont en train d’envahir la Floride, rapporte Reuters. Cette espèce invasive, qui peut causer de gros dégâts à la végétation, atteint parfois la taille d’un rat. Avec la saison des pluies qui arrive, les escargots géants sortent de leurs abris et envahissent les jardins de Floride, portant sur eux un parasite qui peut provoquer des méningites chez l’homme.

Ils mangent tout ce qui se trouve sur leur chemin

Apparus en Floride en septembre 2011, plus de 117.000 escargots géants ont été ramassés dans le comté de Miami. Et cette année encore, les autorités alertent sur les méfaits causés par les gros mollusques: «Ils dévorent environ 500 espèces de plantes, à peu près tout ce qui se trouve sur leur chemin de couleur verte», explique Denise Feiber, porte-parole des services agricoles de Floride, qui insiste sur le fait que malgré leur apparence sympathique, ces escargots sont un réel danger.

«Ils sont gros, ils bougent pas mal, on dirait qu’ils vous regardent, qu’ils communiquent avec vous, et beaucoup de gens les aiment pour ça, poursuit Denise Feiber. Mais ils ne réalisent pas tout ce qu’ils peuvent dévaster s’ils sont relâchés dans un environnement où ils n’ont pas d’ennemis naturels.»

Pour se débarrasser de ces escargots, des experts se sont réunis la semaine dernière en Floride. Hormis placer des pièges, les scientifiques n’ont pas encore d’idée pour contrer la prolifération du gastéropode, qui pond 1.200 œufs chaque année et se repaît du stuc des murs, qui rend sa coquille plus solide.

De trois à 17.000 en trois ans

On ignore encore comment ces escargots sont arrivés en Floride, mais plusieurs pistes ont été évoquées. La légende veut qu’un groupe religieux fondé à Miami en 2010, originaire d’Afrique de l’Ouest et des Caraïbes, ait utilisé les mollusques dans des rituels. Mais les espèces invasives ne sont pas chose rare en Floride, où le même problème se produit avec les serpents pythons.

«Si vous rapportez un sandwich ou une orange entamée de Jamaïque ou de République dominicaine, des choses peuvent se développer dans ces produits», explique Denise Feiber, qui privilégie la piste des valises des voyageurs.

La dernière grande invasion d’escargots géants en Floride remonte à 1966: un jeune garçon avait rapporté trois escargots dans ses poches. Relâchés dans le jardin de sa grand-mère, ils avaient alors prospéré: sept ans après, ils étaient 17.000. Il a fallu dix ans pour les éradiquer. Les autorités de Floride n’ont donc aucune envie de renouveler l’expérience.

* Photo: Un escargot géant en Floride. © HANDOUT . / REUTERS

Audrey Chauvet