Planète (Asie) - Kazakhstan: une antilope proche de l’extinction fait un retour en force

En voie de disparition depuis des années, la population d’antilopes saïga a été miraculeusement multipliée par deux depuis 2019, expose la BBC.

C’est un come-back presque inespéré. À la fin du XXe siècle, l’Union internationale pour la conservation de la nature avait classé l’antilope saïga en «danger critique d’extinction», relate WWF. De 2 millions d’individus dans les années 1950, gambadant principalement au Kazakhstan, mais aussi en Mongolie ou en Russie, la population de cette espèce était passée à peine à 50.000. Puis une bactérie avait réduit à néant les espoirs de retour en force de l’antilope saïga en tuant quelque 200.000 bêtes en 2015. Mais comme l’expliquent la BBC et l’AFP, le danger d’extinction de cette espèce s’éloigne doucement.

Les derniers relevés aériens ont montré que le nombre d’individus était passé entre 2019 et 2021 de 334.000… à 842.000 au Kazakhstan. Pour le ministère kazakh de l’Écologie, «l’efficacité des mesures de conservation des populations et de lutte contre le braconnage» est la principale explication à cet incroyable come-back. À la fin des années 1990, la dislocation de l’URSS a entraîné l’intensification du braconnage, avec notamment un juteux trafic de cornes des antilopes saïga, utilisées dans la médecine traditionnelle en Chine. Avec l’espèce au bord du gouffre, le gouvernement kazakh s’est décidé à agir en durcissant la législation contre ce marché noir et en renforçant son application à partir de la fin des années 2010. Des peines de prison plus lourdes visent ainsi les braconniers, et des réserves naturelles ont également été créées dans le pays.

- «La saïga nous donne une belle leçon de résilience»

Autre motif d’espoir: «Non seulement le nombre des saïgas augmente, mais le nombre des mâles par rapport au nombre des femelles augmente également», selon Albert Salemgareïev, de l’Association kazakhe pour la préservation de la biodiversité. «C’est excitant de voir leur nombre commencer à remonter à des niveaux proches de 1 million d’individus, et cela en dit long sur l’engagement du gouvernement kazakh pour leur protection», souligne auprès de la BBC Stephanie Ward, coordinatrice internationale de l’initiative de conservation Altyn Dala au zoo de Francfort. Elle explique que l’antilope saïga, reconnaissable à ses cornes torsadées et à son long museau arrondi, fait partie des très rares créatures vivantes à avoir couru librement parmi les hommes de Neandertal et à subsister de nos jours.

«La saïga nous donne une belle leçon de résilience et offre un démenti au sombre pronostic qui la condamnait à disparaître», assure, de son côté, WWF. Mais attention à ne pas crier victoire trop tôt. Son habitat naturel reste également menacé par l’homme et ses activités, ce qui empêchera la population de cette espèce d’être aussi importante qu’il y a quelques dizaines d’années. L’antilope saïga n’est pas non plus à l’abri d’une nouvelle épizootie, comme celle connue en 2015, des braconniers, qui peuvent jouer facilement au chat et à la souris avec les autorités dans un pays grand comme cinq fois la France, ou d’un énième coup du sort. En mai dernier, les autorités kazakhes avaient ainsi annoncé le décès de 350 de ces bovidés, frappés par la foudre dans la steppe.



Photo: «La saïga nous donne une belle leçon de résilience et offre un démenti au sombre pronostic qui la condamnait à disparaître», assure WWF. © ABDUAZIZ MADYAROV / AFP

Par LePoint.fr (avec AFP)