Planète - Afrique: La Côte d'Ivoire assiste à "l'extinction massive" de ses éléphants de forêt

La Côte d'Ivoire bientôt sans ivoire ?

Selon une étude parue le 14 octobre dans la revue PLOS ONE, les populations d'éléphants de forêt disparaissent à toute vitesse dans ce pays d'Afrique de l'Ouest.

On ne parle pas de l'équipe nationale de football, mais bien des pachydermes: en Côte d'Ivoire, les éléphants de forêt d'Afrique (Loxodonta africana cyclotis) sont en train de disparaître. C'est le constat dressé par des chercheurs de l'université Félix Houphouët Boigny d’Abidjan.

Dans une étude parue le 14 octobre dans la revue PLOS ONE, ils quantifient leur "déclin généralisé et catastrophique", mesuré entre 2011 et 2017. En s'appuyant sur le comptage d'excréments, sur le nombre d'altercations entre hommes et pachydermes recensées dans les médias locaux et sur des entretiens avec des acteurs de terrain, ils parviennent au résultat suivant: "En Côte d'Ivoire, les éléphants de forêt sont passés de 1.611 en 1994 à 225 aujourd'hui, ce qui représente une disparition de 86% de la population au cours des dernières décennies."

. La déforestation et le braconnage, fléaux des éléphants

En cause: la déforestation massive due à l'expansion rapide des plantations de cacao (légales et illégales). Aussi "les habitants, plus nombreux, empiètent sur les lieux où vivent les éléphants et les incidents se sont multipliés; les agriculteurs ont riposté aux raids sur les cultures en tuant les animaux", écrivent les scientifiques. Sans compter le braconnage sporadique.

Dans vingt-cinq aires supposément protégées, la présence d'éléphants a été confirmée dans quatre zones seulement. "La viabilité de ces populations est incertaine, car elles sont petites et isolées", ajoutent les auteurs, qui préconisent le renforcement des mesures de conservation et la mise en place de corridors entre certaines parcelles de forêt pour éviter la consanguinité.

A l'époque pré-coloniale et coloniale, la Côte d'Ivoire accueillait probablement l'une des plus grandes populations d'éléphants d'Afrique de l'Ouest, d'où le nom du pays. Aujourd'hui, compte tenu de la tendance actuelle (on compte moins de 100.000 individus en Afrique centrale, et les chiffres ne cessent de dégringoler), l'espèce devrait sortir de la catégorie "vulnérable" et être classée comme "en danger critique d'extinction" selon les chercheurs.

Et de conclure: "les éléphants de forêt vont disparaître si des mesures immédiates ne sont pas mises en œuvre pour sauvegarder la population restante. Le Ghana voisin a démontré qu'avec des raids dans les magasins d'ivoire et des rangers plus efficaces dans les réserves naturelles, les éléphants peuvent être mieux protégés."




Photo: Un spécimen de Loxodonta africana cyclotis, ici au Gabon. L'éléphant de forêt - présent en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale - est l'une des trois espèces d'éléphants au monde avec l'éléphant de savane et l'éléphant d'Asie. © Carlton Ward via Getty Images.

Par Léia Santacroce