Nouvelle mission sur Mars en 2020 à la recherche de traces de vie

La NASA va lancer en 2020 une nouvelle mission sur Mars destinée à collecter les traces d'une éventuelle vie passée. Le robot Curiosity a prouvé que la planète rouge avait offert un environnement "habitable"."Nous avions deux questions fondamentales: la première était de savoir si Mars avait pu être favorable à une forme de vie. La seconde était de savoir s'il y a effectivement eu de la vie sur Mars", a rappelé mardi John Grunsfeld, le responsable de la division science de l'agence spatiale américaine.
"Curiosity a répondu à la première question; l'on sait que Mars a eu un environnement favorable à la vie. Il faut maintenant répondre à la seconde question, et ce projet Mars 2020 est l'étape suivante. Peut-on trouver des signes d'une éventuelle vie passée'", a-t-il ajouté.
Les analyses de roches effectuées par Curiosity, qui a atterri sur Mars en août 2012, ont permis d'obtenir la preuve, il y a quelques mois, que les conditions nécessaires à la vie ont été réunies sur Mars, il y a plusieurs milliards d'années. Mais à ce stade, rien ne permet cependant d'affirmer que des micro-organismes ont effectivement prospéré sur la planète rouge.
"On ne sait pas s'il y a eu une vie sur Mars, mais on veut chercher les signes d'une vie qui aurait pu être là", a ainsi souligné Jack Mustard, professeur de géologie, qui a mené les travaux d'étude visant à définir les missions exactes de Mars 2020.
Or, les instruments de Curiosity ne permettent pas de détecter la vie. Les scientifiques de la NASA se sont donc tournés rapidement vers la prochaine étape et le projet Mars 2020 sera la suite logique des travaux menés actuellement sur la planète rouge.
Le nouvel engin envoyé dans sept ans devrait reprendre le même châssis à six roues que Curiosity, ce qui réduira les coûts, mais il emmènera des instruments plus perfectionnés.
Si des indices sérieux d'une vie antérieure sont collectés, alors une mission suivante sera chargée de ramener une capsule sur la Terre. Les modalités de rapatriement de la capsule restent cependant à définir. La mission Mars 2020 a un budget d'environ 1,5 milliard de dollars, auquel il faudra ajouter le coût du lancement, ont précisé les scientifiques.
ats