Neurophysiologie du rêve

Depuis les années 1950, la neurophysiologie a pour objet l'étude descriptive et fonctionnelle du cerveau qui rêve. Mais il n'y a, à ce jour, aucune certitude scientifique quant à l'utilité objective du rêve. Le rêve correspond à l'état mental conscient, mais labile, qui résulte de l'autostimulation du cerveau, déconnecté du monde extérieur lors des sommeils profond et paradoxal.
Le rêve, en effet, n'est pas généré par les stimulations sensorielles en raison de l'activation cyclique d'une région du tronc cérébral appartenant à la formation réticulée lors du sommeil paradoxal.
Le rêve désigne un ensemble de phénomènes psychiques éprouvés au cours du sommeil. Au réveil, le souvenir du rêve est souvent lacunaire, parfois inexistant. Il est cependant possible d'entraîner la remémoration onirique. Les rêves sont plus élaborés pendant les phases de sommeil paradoxal. Les caractéristiques neuropsychologiques du rêve varient continûment du sommeil lent au sommeil paradoxal : le rêve s'apparentant à la pensée à l'état de veille lors du sommeil profond, puis devenant de plus en plus comparable à un état hallucinatoire sensori-moteur lors du sommeil paradoxal.
D'un point de vue neurophysiologique, l'activité cérébrale observée lors du sommeil paradoxal s'avère proche de l'état de veille en se traduisant, en particulier, par un tracé électroencéphalographe désynchronisé (rapide et de bas voltage), et une intense activation «thalamocorticale» entraînée par un générateur «mésopontique» situé dans le tronc cérébral.
Cette activation cérébrale, visualisée en imagerie fonctionnelle, diffère cependant de celle observée à l'état de veille par l'inactivation de certaines régions du cerveau, comme le cortex préfrontal.
Le rêve se distingue de l'hallucination et de la rêverie qui, eux, sont vécus à l'état éveillé.