Les Jeux olympiques silencieux du Japon

TOKYO - Le 8 juillet, le gouvernement japonais a déclaré l'état d'urgence à Tokyo jusqu'au 22 août, en raison de la pandémie de COVID-19. Cela signifie que les Jeux olympiques de Tokyo, qui auront lieu du 23 juillet au 8 août, feront l'objet de restrictions majeures quant à la présence de spectateurs lors de grands événements.Ces nouvelles restrictions déçoivent très certainement le Premier ministre japonais Yoshihide Suga, qui se réjouissait de présenter les Jeux comme le symbole de la capacité du Japon à surmonter les difficultés rencontrées par le pays depuis le séisme de 2011 et la catastrophe nucléaire de Fukushima. Personne ne sera désormais là pour donner de la voix lors des courses et autres grandes compétitions. L'humeur festive de Tokyo s'est rapidement évaporée, de même que les espoirs de dynamisation de l'économie locale.
L'état d'urgence au Japon est certes beaucoup plus souple que les mesures de confinement imposées dans de nombreux pays occidentaux depuis 16 mois. La population peut encore poursuivre ses activités quotidiennes habituelles de type shopping et sorties au restaurant, avec toutefois davantage de restrictions concernant les heures d'ouverture des lieux de restauration et des grands magasins. Il s'agit pour autant de la quatrième déclaration d'état d'urgence pandémique à Tokyo depuis avril 2020, des restrictions sur la consommation d'alcool dans les restaurants ayant été ajoutées depuis la dernière, les conversations bruyantes sans masque étant suspectées de constituer une source de clusters de COVID-19.
Bien que le gouvernement de Suga ait « demandé » à la population d'éviter les déplacements non essentiels et de télétravailler pendant l'état d'urgence, cette exigence ne s'est révélée efficace que durant le premier état d'urgence d'avril-mai 2020. Depuis, le gouvernement a tenté différentes approches. À l'automne dernier, par exemple, il a cette fois encouragé la population à voyager, en offrant des subventions destinées à stimuler le secteur du tourisme. Mais à la suite d'une explosion du nombre d'infections fin 2020, un deuxième état d'urgence a été imposé, du 8 janvier au 21 mars, suivi d'un troisième, du 25 avril au 20 juin.
Ces déclarations d'urgence inconstantes témoignent soit d'un manque de volonté, soit d'une incapacité à tirer les leçons des épisodes précédents. L'expérience japonaise s'inscrit ainsi en net contraste avec celle de New York, qui était considérée comme l'épicentre mondial des infections au printemps 2020. Après avoir imposé un semi-confinement prolongé, la ville est parvenue à rouvrir progressivement cette année, sans avoir besoin de revenir sur ses pas.
Sans surprise, la population japonaise se montre de plus en plus critique à l'égard du gouvernement, lui reprochant son incapacité à prévoir et contrôler les infections, et la frustration augmente quant à la lenteur du déploiement de la vaccination dans le pays. Ces critiques sont fondées, la cadence de vaccination au Japon s'avérant bien inférieure à celle de la plupart des autres économies développées. Au 11 juillet, le Japon vaccinait à un rythme de 48 doses pour 100 personnes, contre 88 en France, 98 en Allemagne, 100 aux Etats-Unis, et 119 au Royaume-Uni. Les images télévisées et vidéos YouTube exposant le retour joyeux à une vie normale sans masque à New York et dans d'autres villes, de nombreux Japonais sont actuellement envieux.
Les citoyens japonais sont en revanche divisés entre d'un côté ceux qui exigent l'annulation de l'ensemble des Jeux olympiques et paralympiques, et de l'autre (en particulier dans la restauration) ceux qui s'opposent à des restrictions majeures sur les activités sociales et économiques. De toute évidence, le gouvernement ne peut satisfaire les deux camps, et a par conséquent pris la décision intermédiaire de maintenir les Jeux sans spectateurs.
Sur le front économique, la consommation globale a été entravée cette année par les vagues intermittentes d'infections à Tokyo, et par les déclarations d'urgence inconstantes. Sur la période avril-juin de cette année, le Nikkei 225 a enregistré des performances inférieures à celles de tous les autres grands indices des économies développées. Une économie en berne se révélant toujours dommageable pour le parti au pouvoir, la pression est immense sur les épaules de Suga dans l'accomplissement d'une réouverture et reprise solides.
Mais pour que l'ensemble de l'activité économique reprenne, et faire en sorte que les Jeux restent un événement festif, il fallait que le nombre de nouvelles infections soit maintenu au plus bas. Le seul moyen d'y parvenir aurait consisté à déployer la vaccination de manière précoce et rapide, comme à New York. Bien que l'approvisionnement se soit accéléré, le Japon a tardé à réunir les vaccins, et les autorités japonaises ont désormais révélé qu'à la fin du mois de juillet, le pays n'avait reçu que 13,7 millions des 40 millions de doses de vaccin Moderna prévues.
Quel que soit le scénario de cet été, Suga devra affronter une élection pour la direction du parti en septembre, puis des élections législatives avant la fin de son mandat en octobre. Dès que les Jeux olympiques seront terminés, ce sont les jeux politiques du Japon qui débuteront.
Traduit de l'anglais par Martin Morel
*Ancien vice-ministre adjoint des Finances du Japon - Professeur d'économie à la School of International and Public Affairs de l'Université de Columbia, et professeur principal au Collège doctoral de recherche politique de Tokyo