Les chats injustement accusés Cancer du cerveau

Nombre de ces animaux hébergent un parasite qui, une fois transmis à l'homme s'installe dans le système nerveux.
Le fait d'avoir un chat à la maison n'augmente pas le risque de développer un cancer du cerveau. C'est le résultat d'une enquête épidémiologique conduite en Grande-Bretagne auprès de 625 000 femmes âgées de plus de 60 ans. Une excellente nouvelle pour tous ceux qui apprécient la compagnie discrète du petit félin. Beaucoup d'entre eux seraient surpris d'apprendre que des chercheurs ont travaillé sur cette question.
En réalité, dans cette affaire, ce ne sont pas les chats qui sont directement incriminés, mais le parasite (Toxoplasma gondii) que certains d'entre eux hébergent dans leur intestin et qu'ils peuvent transmettre à l'homme par le biais de leurs excréments. En effet, une étude récente conduite en France recense un plus grand nombre de décès par cancer du cerveau dans les régions où le pourcentage de personnes infectées par Toxoplasma est plus élevé.
«Les Anglais ont très bien fait de mener cette étude. C'est rassurant pour les propriétaires de chats. D'abord, ces animaux ne sont pas tous contaminés car ils n'ont pas tous l'occasion de manger des rongeurs parasités. Les humains peuvent aussi attraper le parasite en mangeant de la viande crue infectée, commente un chercheur. Il n'en reste pas moins vrai que la piste de Toxoplasma doit être étudiée de près. Entre 15% et 20% des cancers sont d'origine infectieuse», ajoute-t-il. Logeant à l'intérieur des cellules de son hôte, le parasite a un cycle de vie complexe. Il peut contaminer de très nombreuses espèces animales, mais il ne se reproduit que dans l'intestin des félins. Ces derniers jouent donc un rôle clé dans sa dissémination. Présents sous forme de spores dans leurs excréments, les parasites sont ensuite ingérés par les herbivores, les rongeurs et les humains aussi.
Avec ce système, Toxoplasma est omniprésent dans le monde vivant. On estime que près d'une personne sur trois est contaminée. En règle générale, le parasite reste «dormant» et les seuls problèmes de santé qui lui sont associés à ce jour touchent les personnes immunodéprimées, chez qui il peut entraîner des pathologies ('il, cerveau) et les femmes enceintes. Le parasite peut, en effet, être transmis au f'tus, ce qui peut provoquer des malformations, voire le décès.
Des recherches récentes ont toutefois montré que le parasite pourrait avoir un impact insoupçonné chez l'homme, et ce, d'autant plus qu'il va se loger préférentiellement dans le système nerveux. D'une part, il pourrait modifier le comportement des personnes contaminées en les amenant, par exemple, à avoir des conduites à risque. Il pourrait aussi favoriser des pathologies mentales comme la schizophrénie. Bref, on n'a pas fini de parler de Toxoplasma dans les prochaines années.