Le Sporting presque champion grâce au pari de la jeunesse

Tout proche de son premier titre de champion du Portugal en 19 ans, le Sporting espère être récompensé pour avoir à nouveau misé sur un centre de formation qui faisait sa renommée, mais ne garnissait pas son armoire à trophées.Le club formateur du quintuple Ballon d'or Cristiano Ronaldo peut être sacré dès lundi en cas de faux pas de son dauphin le FC Porto, qui reçoit ce soir (20h15) l'avant-dernier Farense, ou mardi soir (20h30) en cas de victoire des «Lions» dans leur antre d'Alvalade à Lisbonne face au premier relégable Boavista. L'écart de huit points creusé en tête du classement par une équipe toujours invaincue à trois journées de la fin du championnat est un exploit pour un club qui, trois ans auparavant, traversait la pire crise de son histoire centenaire, lorsque des supporters ont envahi et saccagé son centre d'entraînement, agressant ou menaçant joueurs et staff. L'incident a provoqué le départ de plusieurs cadres de l'effectif et du coach Jorge Jesus, mais aussi la démission d'une direction accusée d'avoir attisé la colère des fans. Le renouveau du Sporting a commencé en 2020 quand le président Frederico Varandas a décidé de «changer de paradigme», afin de placer à nouveau la jeunesse au coeur de sa politique sportive et renouer avec l'héritage d'un club qui a vu naître le Ballon d'or Luis Figo et, plus récemment, près de la moitié des vainqueurs de l'Euro-2016 comme Joao Moutinho, Nani ou Ricardo Quaresma.
De jeunes promesses...
Cette saison a donc vu la montée en puissance de joueurs à fort potentiel issus du vivier, promus en équipe première et régulièrement utilisés par l'entraîneur Ruben Amorim, lui-même âgé de 36 ans seulement. En défense, Gonçalo Inacio (19 ans) et Nuno Mendes (18 ans), courtisés notamment par Manchester City et la Juventus Turin, se sont imposés comme des titulaires indiscutables. Au milieu, Daniel Bragança (21 ans) et Matheus Nunes (22 ans) ont souvent fait des entrées décisives. Et en attaque, Jovane Cabral (22 ans) et Tiago Tomas (18 ans) ont marqué des buts importants. La jeunesse «c'est notre pari», relevait Amorim fin mars, après les débuts du milieu Dario Essugo, devenu à 16 ans et 6 jours le plus jeune joueur à disputer un match de première division portugaise. «Dario a beaucoup de talent, il fait partie de notre projet. Peu importe l'âge, c'est un message pour tous les gamins qui doutent entre plusieurs clubs, qu'ils sachent qu'ici la porte est ouverte», a souligné l'entraîneur. Au-delà des joueurs issus de son «académie», le Sporting est une des équipes les plus jeunes du championnat car son recrutement a obéi à cette même logique.
... Et un zeste d'expérience
Ses paris les plus réussis sont l'Espagnol Pedro Porro (21 ans) et le Portugais Pedro Gonçalves (22 ans), élu meilleur espoir du championnat la saison dernière et actuellement en tête des buteurs de la compétition avec 18 réalisations, à égalité avec l'international suisse du Benfica Haris Seferovic. Pour encadrer cette pouponnière, le Sporting a tout de même fait venir l'été dernier quelques joueurs d'expérience comme l'international portugais Joao Mario, formé au club, l'ancien gardien du Real Madrid Antonio Adan ou encore l'international marocain Zouhair Feddal. Et cet hiver, c'est Joao Pereira, ex-international portugais de 37 ans, qui est revenu au Sporting. «Le mélange entre joueurs de l'académie et joueurs plus expérimentés est important dans le succès des équipes», expliquait Amorim après avoir garanti l'accès à la Ligue des champions la saison prochaine. «Nous allons souffrir (en C1, Ndlr), mais nous ne pouvons pas changer notre idée de parier sur la formation et la valorisation des joueurs.»