Le premier jour d'exil en Arabie Saoudite

Après 23 ans de pouvoir sans partage, le président tunisien Zine el-Abidine Ben Ali, chassé du pouvoir sous la pression populaire, a passé hier samedi son premier jour d'exil en Arabie saoudite. M. Ben Ali est arrivé dans la nuit de vendredi à samedi à l'aéroport de la ville portuaire de Jeddah, sur la mer Rouge, en compagnie de six membres de sa famille dont son épouse Leïla, selon des sources concordantes. «Le gouvernement saoudien a accueilli le président Zine el-Abidine Ben Ali et sa famille dans le royaume (...) en considération pour les circonstances exceptionnelles que traverse le peuple tunisien», a annoncé le cabinet royal saoudien dans un communiqué. Les autorités saoudiennes se sont abstenues de tout détail sur le lieu de résidence du président déchu ou la durée de son séjour. Des témoins ont affirmé à l'AFP avoir vu un convoi officiel se diriger, peu après l'arrivée de l'avion de M. Ben Ali, vers le palais des hôtes du quartier cossu d'al-Hamra, près du bord de mer.

Zine el-Abidine Ben Ali, au pouvoir depuis 23 ans, a quitté vendredi la Tunisie après des manifestations populaires sans précédent contre son régime, qui ont été réprimées dans le sang. Son avion avait d'abord survolé vendredi soir l'espace aérien maltais «en direction du Nord», selon un porte-parole du gouvernement maltais. Mais une source proche du gouvernement français avait indiqué que Paris ne «souhaitait pas» la venue sur son sol du président tunisien en fuite, expliquant notamment cette position par le risque de mécontentement de la communauté tunisienne dans l'ex-puissance coloniale.

M. Ben Ali entretient de bonnes relations avec des membres de la famille royale saoudienne, notamment le prince Nayef Ben Abdel Aziz, ministre de l'Intérieur, depuis qu'il était lui-même ministre de l'Intérieur dans les années 1980. L'Arabie Saoudite a déjà accueilli par le passé des dirigeants en exil, dont le plus célèbre est l'ancien dictateur ougandais Idi Amin Dada, qui s'était réfugié également à Jeddah en 1979 et y a passé les dernières années de sa vie avant de s'éteindre dans un hôpital de la ville en 2003. L'ancien Premier ministre pakistanais Nawaz Sharif s'était aussi réfugié en Arabie saoudite en 2000 après le coup d'Etat du général Pervez Musharraf, et y avait passé près de huit années en exil avant de regagner son pays.

M. Ben Ali est père de six enfants, dont trois d'un premier mariage. Son épouse Leïla était très critiquée, des membres de sa famille étant accusés de mainmise sur l'économie. Ainsi, un télégramme diplomatique américain révélé par WikiLeaks en décembre dernier affirmait que l'entourage familial du président était une «quasi-mafia» et citait plus d'une dizaine d'exemples des abus de cet entourage familial et notamment de l'épouse du chef de l'Etat.