Le philanthrope James Smithson

Publié le 24.03.2024 dans le Quotidien le soir d’Algérie

KADER BAKOU

La Smithsonian Institution a vu le jour grâce à la (bonne) volonté d’un homme : le scientifique britannique James Smithson.
Appelé Smithsonian Institution, le musée et complexe de recherche de renommée mondiale se compose de 17 musées et galeries à Washington DC. Des origines de l'homme au Musée d'histoire naturelle à l'avenir des voyages spatiaux au Musée de l'air et de l'espace, les musées Smithsonian sont un guide des aspects les plus fascinants de notre monde. Le Musée d'art africain présente l'art traditionnel et contemporain du continent, ainsi qu'une collection de plus de 500 reliques africaines. La collection du musée Smithsonian contient, au total, plus de 150 millions d'objets, d'œuvres d'art et de spécimens.
Dans son testament ouvert en 1826, James Smithson avait écrit, un peu comme Alfred Nobel, que si son neveu, Henry James Hungerford, venait à décéder sans avoir de descendants (ce qui fut le cas), sa fortune serait attribuée «aux États-Unis d'Amérique pour fonder, à Washington, sous le nom de The Smithsonian Institution, une institution pour l’accroissement et la diffusion du savoir pour tous les hommes».
À la mort de Hungerford en 1835, le président Andrew Jackson informe le Congrès de cette donation qui s’élève à 500 000 dollars, une somme alors colossale. Par son testament de 1826, James Smithson lègue aussi une fortune de 100 000 livres sterling à une éventuelle institution américaine qui se consacrerait à promouvoir la science. Son vœu, compromis par un procès entre le notaire et ses héritiers en ligne indirecte, ne se réalise que dans les années 1840 lorsque des membres du Congrès des États-Unis se décident de s’enquérir de ce legs. En 1846, un apport de l’État américain permet la création de la Smithsonian Institution.
Conformément à une autre (bonne) volonté du philanthrope James Smithson, l’entrée à l’ensemble des musées de la Smithsonian Institution est gratuite.
K.  B. 
bakoukader@yahoo.fr