Le mythe d'origine berbère (aspects historiques et sociaux)

Le fait que les Berbères médiévaux se soient réclamés d'une origine arabe est connu et admis par tous ceux qui ont été introduits à l'histoire de l'Afrique du Nord par l'oeuvre d'Ibn Khaldun où, dans son Kitâb al-'ibar, il rapporte, grosso modo, des traditions attestant qu'à une époque reculée les tribus berbères se rattachaient à la nation arabe par l'intermédiaire d'ancêtres légendaires. Ibn Khaldun lui-même accepte l'authenticité de cette filiation pour certains, les tribus Kutama et Sanhadja, mais reproche aux Zenata d'avoir de fausses prétentions à une origine arabe, prétentions motivées par le mépris qu'ils éprouvent envers leur propre race berbère, qu'ils considèrent comme servile et dédaignée (1). A tort ou à raison, Ibn Khaldun observait, avec sa clairvoyance habituelle qu'au XlVe siècle, le mythe d'origine dépassait de loin le cadre d'un motif littéraire pour prendre une signification d'actualité. Étudiant l'historiographie mérinide de la même époque, j'ai également eu l'occasion de situer le motif du mythe d'origine berbère dans un contexte socio-politique donné, où il s'agissait de résoudre le problème auquel se heurta la famille Zanatienne des Mérinides dès son installation sur le trône du Maroc, à savoir le problème de la légitimité (2). Il m'avait paru évident que la portée historique du mythe d'origine était bien plus importante et variée qu'elle n'en avait l'air au premier abord, mais il me manquait à l'époque les renseignements nécessaires pour apprécier l'ampleur histo- riographique du phénomène. C'est-à-dire qu'en raison des grandes lacunes dont souffre l'historiographie maghrébine, et surtout de la perte des chroniques historiques des premières siècles de l'ère musulmane, il nous était difficile de reconstituer l'histoire du motif ainsi que ses aspects sociaux.

Quelques mois après la publication de mon étude sur l'historiographie mérinide, j'ai pris connaissance du contenu d'un manuscrit de provenance marocaine, une compilation intitulée : Kitâb al-ansâb li-abi Hayyân, qui traite exclusivement des origines et des généalogies berbères (3). Bien que cette compilation date également du XlVe siècle (1312), la mise au jour de cet ensemble a eu deux conséquences immédiates pour mon étude historiographique du mythe d'origine berbère : je l'ai identifié comme étant la source commune de deux fragments anonymes traitant le sujet, publiés par E. Lévi-Provençal, et ceci a éclairé, dans une large mesure, la conception historiograohique adoptée par Ibn Khaldun dans son Kitâb al-'ibar(A).