Le monde de l'étrange Etranges pouvoirs (212)

Aujourd'hui encore, en dépit de nombreuses expériences, voire de découvertes effectuées, certains savants refusent de parler de «langage animal». Le langage, disent-ils, est une faculté humaine, faculté qui se manifeste dans les langues naturelles qui, elles aussi, sont des caractéristiques humaines. En fait, cette position négative provient de la tradition cartésienne française, illustrée par la fameuse déclaration de Buffon, «les animaux n'ont pas de langage parce qu'ils n'ont pas de système de pensée organisée». Aujourd'hui encore, même s'ils reconnaissent que les animaux possèdent des systèmes de signalisation qui leur permettent de communiquer avec leurs congénères : danses, manifestations sonores, dégagement d'odeurs, beaucoup de savants refusent de donner le nom de «langage» à ces systèmes. Selon eux, les sons animaux sont démunis d'intention de communication et ne servent qu'à exprimer des émotions du moment. Mais de nombreux travaux ont démontré que la plupart des animaux possèdent des systèmes de communication et que certains d'entre eux, comme les grands singes ou les dauphins, peuvent apprendre les bases du langage humain. Au début des années 1960, on lance une nouvelle discipline, la zoosémiotique, à mi-chemin entre la sémiotique, étude des systèmes de signes, et l'éthologie, science étudiant les animaux dans leur société. Les fondateurs de cette discipline tels que T. Sebeok ou W. J. Smith, partent du principe que dans la mesure où les animaux sont des êtres qui vivent généralement en société, ils sont confrontés, tout comme les humains, à des problèmes de communication qu'ils sont appelés à résoudre, d'une façon ou d'une autre.