Le monde de l'étrange

Si les hypothèses de Percival Lowell sur une civilisation martienne sur le déclin, édificatrice de canaux, transportant l'eau des calottes glaciaires vers les lieux habités, a suscité l'enthousiasme du grand public, ils n'inspirent ce que réserves dans les milieux scientifiques. Même le collaborateur de Lowell, qui a fait des observations avec lui et dessiné les canaux, tels qu'il les «voyait» dans le télescope, est venu à douter de l'existence de ces canaux et à se demander s'ils n'étaient pas le fruit de l'imagination. D'autres astronomes se sont livrés à des expériences pour tenter de montrer que les canaux étaient des illusions d'optique ou alors le résultat de télescopes défectueux. Lowell rejeté toutes ces critiques et maintenu l'hypothèse pour lui une certitude d'une civilisation extraterrestre agonisante, luttant contre la désertification. D'ailleurs, il va s'évertuer à démontrer que la situation des Martiens a empiré puisqu'il a observé de nouveaux canaux, preuve que l'eau doit manquer cruellement sur la planète rouge. Après sa mort, survenue en 1916, quelques disciples vont reprendre le flambeau mais la question ne passionne plus les foules, préoccupées par d'autres problèmes. Dans les milieux scientifiques, cependant, la controverse continue jusqu'aux années 1960. Les photographies envoyées par la sonde spatiales, Mariner, ne vont montrer, en effet, aucune trace de canaux ni d'habitations martiennes. Par contre, même si jusqu'à présent, on n'a pas prouvé avec certitude la présence, passée ou actuelle d'eau, il n'est pas exclu que la vie se soit développée sur Mars.