Le monde de l'étrange

Pour étayer l'hypothèse de l'existence de canaux sur Mars, Lowell décide d'effectuer de nouvelles observations. Pour cela, il lui fallait trouver un endroit dont l'atmosphère serait propice. Il choisit, après avoir examiné plusieurs sites, l'oasis de Flagstaff, dans le désert de l'Arizona, qui présente l'avantage d'offrir des conditions atmosphériques idéales, loin des lumières des villes. «Il n'est pas donné à tout le monde de distinguer ces lignes délicates au premier regard, écrit Lowell. Pour en discerner les détails, il faut avoir une vue aiguisée, exercée, et les meilleures conditions atmosphériques. Le disque de la planète prend alors une apparence des plus singulières. Il est recouvert, d'un pôle à l'autre, d'un réseau de lignes fines, évoquant une toile d'araignée observée dans l'herbe, un matin de printemps. La différence essentielle entre ces lignes et une toile d'araignée réside dans les proportions et une plus grande complexité de structure, mais toutes les deux sont des merveilles de réussite géométrique. Ces lignes ont une structure d'une beauté exceptionnelle, tant par leur régularité que par leur étendue. Ce sont les canaux de Mars.» En faisant ses observations, Lowell prend soin de dessiner les «canaux» de sorte qu'il arrive, plus tard, à dresser une véritable carte des canaux. L'hypothèse que ces canaux seraient des objets naturels a été vite écartée par Lowell : il s'agissait ' et il maintiendra cette position toute sa vie ' d'ouvrages construit par des créatures intelligentes, les Martiens ! Ces mêmes Martiens auraient produit une civilisation avancée, égale ou supérieure à celle des humains !