Le monde de l'étrange

Depuis le XIXe siècle, Mars, appelée la planète Rouge, à cause de la couleur qu'elle présente à l'observation, a enflammé l'imagination des hommes et c'est tout naturellement qu'on a attribué une origine «martienne» aux extraterrestres. La littérature, puis le cinéma se sont emparés du thème et les Martiens, tantôt petits hommes verts, tantôt humaoïdes nous ressemblant, sont devenus familiers et leur nom est utilisé comme synonyme d'extraterrestre. Le mythe des Martiens a commencé en 1887 quand l'astronome italien, giovanni Schiaparelli, annonce avoir observé un phénomène bizarre sur la surface de Mars qui se trouvait, à l'époque, en position d'observation favorable. Selon l'astronome, il s'agissait d'un réseaux de «lignes» qu'il a interprété aussitôt comme étant des «canaux». Un système de canaux qui recouvrirait une bonne partie de la planète rouge ! En fait, le phénomène a déjà été signalé par d'autres savants mais il n'a pas suscité l'intérêt du monde savant ni d'ailleurs du grand public. Les observations de Sciaparelli ne provoqueront pas non plus de grand émoi. Ce n'est qu'en 1894 que la presse va reprendre, sous l'impulsion de l'astronome américain, Percival Lowell, l'histoire des canaux, la médiatisant à outrance. Lowell, qui vient d'hériter d'une grande fortune, s'est doté d'un matériel perfectionné qui lui permet d'effectuer des observations correctes. Ayant appris que la vue de Sciaparelli ayant fortement baissé et que celui-ci est contraint d'abandonner ses observations, il a pris les recherches sur les canaux.