Le lit d'oued et

Voir couler de l'eau est un événement; cette denrée de luxe ne se déverse plusieurs fois l'an qu'en des lieux privilégiés.

Les pluies locales alimentent des oueds à écoulemenc temporaire, rarement en eau et pour quelques heures seulement. Simple ravinement à la surface d'une hamada, d'un reg, leur lit peu marqué est encombré de cailloux, de sables grossiers ou de limons plus fins retenant l'eau assez longtemps. A sec la plupart du temps, leur vallée héberge une formation arborée plus ou moins dense de tahla dont le port en parasol met une note tropicale dans le paysage. Sur le sol, ici et là, de maigres touffes de graminées , puis par places, un fouillis d'arbustes épineux.

Les oueds coulant plusieurs fois, ou au moins une fois par an, bénéficient d'une alimentation en eau importante, et connaissent des crues qui s'échelonnent parfois sur plusieurs jours. Puis, l'eau s'infiltre, entretenant la nappe souterraine; et ces oueds, dont la Saoura est le meilleur exemple pour le Sahara septentrional, jouissent d'un sous-écoulement permanent.

A l'orée nord du désert, l'oued Guir originaire du Grand Atlas marocain, et l'oued Zousfana issu de l'Atlas saharien, fusionnent pour donner naissance à la Saoura. Laquelle peut être en eau, soic sur une partie de son cours, à la suite de pluies locales drainées par de petits oueds, soit sur la totalité lorsque le Guir et la Zousfana lui apportent massivement une eau venue des Atlas. Elle coule alors plusieurs jours et alimente à son tour son prolongement méridional, l'oued Messaoud. Sur une longueur de 400 km, l'eau dérobée hors du Sahara vienc rafraichir le désert. Elle s'écoule dans un lit étroit. Une partie s'enfonce rapidement dans le sol; une autre fait naitre des mares temporaires dispersées le long du lit mineur. Parmi ces mares, les unes s'évaporent très vite; d'autres subsistent une partie de l'été. Enfin, une fraction des eaux infiltrées va grossir des mares permanentes, les gueltas, qui jouent un grand rôle dans le maintien de la vie animale .

Ce lit mineur s'encastre à son tour dans un ensemble beaucoup plus vaste -le lit majeur- envahi d'alluvions, de nappes sableuses, de buttes de sable vif ou à demi fixé. Le sous-sol humide favorise le développement d'une formation arborée d'éthel , forêt-galerie très dégradée que l'on retrouve le plus souvent dans ce type de lit d'oued. .