Le gissement OLDOWAYEN d'Ain El Hanech

Quand et comment s'est produite la première occupation humaine en Afrique du Nord ? Quels étaient les caractères physiques et anatomiques des premiers humains nord-africains ? Dans quel milieu environnemental et écologique vivaient et évoluaient ces premiers hommes ? Quel était leur mode de vie? De quoi se nourrissaient-ils ? Quelle technologie pratiquaient-ils pour subvenir à leurs besoins? Quelles étaient leurs capacités biologiques et cognitives pour s'adapter aux environnements prévalant en Afrique du Nord il y a plus de 1,8 million d'années?

Il est possible de répondre à ces pertinentes interrogations scientifiques en entreprenant des recherches paléoanthropologiques dans le plus ancien gisement archéologique d'Afrique du Nord : Ain El Hanech en Algérie Orientale.

Le gisement plio-pléistocène d'Ain El-Hanech est situé dans la commune de Guelta Zerga à environ 7 km au nord-ouest de la Ville d'El-Eulma. Il est précisément localisé à la rencontre des longitudes : 3º60', 3º70' Est et des latitudes : 40º20', 40º30' Nord.
Cet important gisement fut découvert en 1947 par le Professeur Camille Arambourg (1885 - 1969) aux cours de ses recherches paléontologiques des dépôts continentaux de la région sétifienne (Arambourg, 1947 et 1949a). Ce gisement a livré des ossements fossiles d'animaux d'âge Pléistocène inférieur associés à une industrie sur galets de type Oldowayen (Arambourg, 1949a & 1947d). La faune comprend les éléphants, équidés, bovidés, suidés, hippopotames et rhinocéros (Arambourg, 1970 & 1979). Les galets taillés consistent en des polyèdres, subsphéroïdes et sphéroïdes analogues à ceux trouvés dans les sites d'Olduvai (Tanzanie) dans les couches datées de 1.8 million d'années (Sahnouni, 1985; 1987; 1993). Ce fut la première fois que des restes archéologiques très anciens étaient découverts associés avec une faune de savane aujourd'hui disparue.

Cependant, ces fouilles anciennes ne pouvaient répondre à la rigueur scientifique et aux normes de documentation archéologique d'aujourd'hui. Par conséquent, plusieurs questions importantes entourant le gisement demeurèrent sans réponses, telles que :

1) l'absence d'un cadre stratigraphique précis,
2) datation des dépôts livrant les témoignages culturels forts anciens,
3) nature de l'association des ossements fossiles avec l'industrie lithique, et
4) la genèse du gisement en rapport avec les activités humaines.