La longue absence des dinosaures aux tropiques due à un climat chaud et sec

L'absence aux tropiques des grands dinosaures herbivores pendant plus de 30 millions d'années après leur apparition sur la Terre, est due à un climat très imprévisible le plus souvent chaud et sec, selon une étude parue lundi dans les Comptes rendus de l'académie américaine des sciences (PNAS).Pendant des années, les paléontologues avaient avancé différentes théories sur le fait de savoir pourquoi ces dinosaures à long cou, les sauropodomorphes, ont aussi longtemps évité les régions tropicales alors qu'ils étaient nombreux à de plus grandes latitudes au nord comme au sud de l'Equateur.Les chercheurs ont pu reconstituer le climat de cette époque à partir d'isotopes de carbone et d'oxygène extraits de roches déposées par les rivières au Nouveau-Mexique (sud-ouest des Etats-Unis), à un endroit appelé Ghost Ranch où des fossiles de certains dinosaures ont été découverts.Ces roches datent d'une période allant de 205 à 215 millions d'années qui correspond à la fin du Triasique.Les dinosaures ont commencé à faire leur apparition il y a environ 230 millions d'années. Leur disparition brutale il y a 65 millions d'années a été attribuée à différentes théories dont la plus souvent avancée est un changement cataclysmique du climat terrestre après la chute d'une énorme météorite.Pour cette recherche, les auteurs ont conclu que le climat aux tropiques était très instable, chaud et sec, et ce en raison de niveaux très élevés de dioxyde de carbone (CO2), quatre à six fois plus qu'aujourd'hui.Selon eux, il y avait des saisons humides durant certaines années, suivies de sécheresses extrêmes, qui provoquaient de grands incendies dégageant des températures dans l'air jusqu'à 600 degrés.Ces scientifiques ont pu déterminer les températures produites par ces feux en analysant les fossiles de charbon de bois. Des pollens fossilisés ont aussi permis d'identifier les variétés de plantes qui existaient dans cette région.