L'impression 3D, un allié de poids

Technologie ? Cela peut sembler irréel : des organes sortis de l'imprimante pour réparer le corps humain ! Et pourtant, c'est bien vrai et concret.L'impression 3D est en train de révolutionner la médecine. Après avoir mis à la disposition des professionnels de la santé des prothèses et des implants médicaux qui ont soulagé des millions de patients à travers le monde, elle offre aujourd'hui la possibilité de créer des organes artificiels salvateurs. Kaiba Gionfriddo lui doit la vie en tout cas. Né avec une malformation de la trachée, ce nourrisson américain ne pouvait pas respirer tout seul. Mais grâce à la réactivité de deux professeurs de l'université du Michigan et à leur recours à une imprimante 3D, le bébé a pu être sauvé d'une mort certaine. «Nous nous sommes servis d'une image de ses voies respiratoires pour produire une minuscule attelle avec une imprimante 3D, qui a été implantée dans sa trachée pour la maintenir ouverte. Elle est composée d'un polymère qui va se dissoudre dans son corps dans deux ans environ. D'ici là, sa trachée aura eu le temps de se développer suffisamment», a expliqué Scott Hollister, l'un des deux médecins à l'origine de la prouesse réalisée en 2012. Gain de temps, prothèses sur mesure, miniaturisation des processus, cette technologie apporte des solutions efficaces aux problèmes auxquels sont confrontés au quotidien les médecins dans l'exercice de leur métier. Mais ses concepteurs n'ont pas l'intention de s'arrêter là. Bien au contraire, ils comptent proposer d'autres applications encore plus révolutionnaires. Sur ce registre, il y a lieu de signaler qu'une firme américaine, Organovo en l'occurrence, qui a inventé une imprimante de morceaux de tissu de foie, du muscle cardiaque et des artères, envisage d'imprimer des organes entiers et les implanter sur des patients. D'autres start-up travaillent sur un projet visant à permettre aux handicapés moteurs, particulièrement les paraplégiques, de réaliser des mouvements dont ils sont incapables actuellement comme marcher, par exemple. Grâce à l'imprimante 3D, les chercheurs envisagent de développer des exosquelettes sur mesure, adaptés aussi bien à leur physiologie qu'à leur anatomie. Les perspectives ouvertes par l'impression 3D font dire à certains qu'il sera possible à l'avenir de remplacer tous les organes du corps humain au fur et à mesure qu'ils vieillissent. «Ceci relève du fantasme pour le moment», rétorquent les chercheurs pour qui la mécanique du corps humain est plus complexe que celle d'une machine ou d'une voiture.