L'HISTOIRE ANCIENNE DES PHARES

Photo : Un des phares romains de Fréjus
construit par l'empereur Auguste en 59 avant JC



Le phare dans l'antiquité

Dès que l'homme a commencé à s'aventurer sur les mers, loin des rivages et durant la nuit, il a vite eu besoin d'avoir des repères terrestres qui lui signalent les ports et les dangers.
Ainsi, les phares sont nés dans l'antiquité. Beaucoup ont été construits par les grecs et les romains. De multiples documents, objets et vestiges nous apportent la preuve de leur existence à cette époque. Il s'agit d'écrits et de médailles.
La fameuse table de PEUTINGER est un des témoignages les plus précieux. Ce manuscrit est déposé à la bibliothèque de Vienne en Autriche. Il est constitué de 11 feuilles de parchemin, datant du XIIIième siècle et représentant le monde d'alors, de manière très déformée. Les villes y sont représentées par le symbole qui les caractérisait le mieux.

Par exemple, la ville d'Alexandrie est matérialisée par une icône de phare.


La liste ci-dessous fournit le nom et la localisation des phares dont l'existence nous est attestée sans erreur ou avec une grande probabilité.

- Phare d'Alexandrie : situé à l'ouest de l'embouche du Nil, sur l'île de Pharos, en Egypte. Construit au IIIième siècle avant JC. C'est le plus célèbre de tous.

- Tour Sigée, au cap Sigée dans l'Hellespont (à l'entrée du détroit des Dardanelles), construite au VIIIième siècle avant JC. C'est certainement le phare le plus ancien .

- Tour Timée, dans le Bosphore de Thrace, construite au IIième siècle avant JC.

- Phare de Chrysopolis, en face de Constantinople dans le Bosphore.

- Phare de l'île Caprée, en Italie.

- Phare d'Ostie, en Italie.

- Phare de Ravenne, en Italie.

- Phare de Pouzolles, en Italie.

- Phare de Messine, en Sicile.

- Phares de Fréjus, en Gaule méridionale (voir photo ci-dessous).

- Phare de Marseille, à la pointe du Pharo, en Gaule méridionale.

- Tour de Foz (Fos), en Gaule méridionale.

- Tour de la Nouvelle (Narbonne), en Gaule méridionale.

- Tour Cépion, à l'embouchure du Guadalquivir, en Espagne.

- Tour d'Hercule à la Corogne (Brigantium), en Gallicie (Espagne).

- Phare de Boulogne ou tour d'Ordre, construite en France en 40 après JC.

- Phare de Douvres, en Angleterre, construit à la même époque que celui de Boulogne.



Le phare d'Alexandrie

Les archéologues ont retrouvé récemment au fond de la Méditerranée les blocs de marbre provenant de la destruction en 1302 par un séisme de l'une des Sept Merveilles du monde antique, le phare d'Alexandrie; il avait été construit au troisième siècle avant JC sur l'île de Pharos, devant le port d'Alexandrie.
L'île fut au cours des siècles reliée à la terre ferme par les alluvions du Nil, sur lesquelles on construisit une chaussée et un pont. Le phare fut commencé sous Ptolémée II Philadelphe et terminé vers 290 avant JC. Bâti par Sostrate de Cnide, il était destiné à protéger les navigateurs. Selon les descriptions d'auteurs arabes comme Idrisi (1153), le phare comptait trois étages: le premier était carré, le second octogonal et le troisième cylindrique. L'ensemble mesurait environ 135 mètres de haut. La lanterne éclairait jusqu'à plus de 55 km.
Les angles étaient ornés de tritons de bronze qui servaient soit à avertir de l'approche de l'ennemi par des sons terrifiants, soit à porter des miroirs qui, la nuit, réfléchissaient la lumière d'un feu dont la fumée, le jour, signalait aux bateaux l'entrée du port.

Le phare au moyen-âge

L'éclairage des côtes a certainement été laissé à l'abandon une grande partie du moyen-âge, et il existe peu de renseignements sur les phares, à cette époque. On peut citer malgré tout, le phare d'Aigues-Mortes, où Saint-Louis embarqua pour les croisades, et où il fit restaurer la tour de Constance et établir un petit fanal sur celle-ci.
Le premier phare bâti sur un îlot le fut au treizième siècle en Gironde. Le matériau utilisé, le bois, résistait mal aux assauts de la mer, et le feu du foyer s'y communiquait facilement.