L'Espoir des cellules souches

Les traitements médicamenteux ne corrigent que les symptômes moteurs de la maladie sans en entraver l'évolution, perdant au fil des années de leur efficacité. Dans le domaine du traitement chirurgical, la « stimulation cérébrale profonde » permet de corriger efficacement les symptômes moteurs chez certains malades. Cinq à dix pour cent des malades sont éligibles à l'opération. Les recherches tournent autour de la greffe de neurones qui semble efficace, mais pas au-delà de 10 ans. On travaille aussi sur la stimulation de la moelle épinière. Un petit stimulateur électrique de la moelle épinière a donné des résultats très prometteurs pour traiter les symptômes de la maladie de Parkinson, selon des expériences conduites sur des animaux de laboratoire dont les résultats ont été publiés jeudi aux Etats-Unis. Ce stimulateur a été placé sur la colonne vertébrale de souris et de rats dont les chercheurs avaient réduit de façon importante la teneur de leur organisme en dopamine, de manière à reproduire les caractéristiques biologiques de personnes atteintes de Parkinson et de graves problèmes moteurs observés chez les patients à un stade avancé de la maladie. La dopamine est une petite molécule assurant la communication entre les neurones, les cellules nerveuses dans le cerveau. Quand le stimulateur était mis en route, les animaux sans dopamine, dont les mouvements étaient lents et raides, ont commencé à se mouvoir tout à fait normalement. Cette amélioration a été généralement observée 3,35 secondes après le début de la stimulation. « Nous avons observé presque immédiatement un changement spectaculaire dans la capacité des animaux de se mouvoir quand l'appareil stimulait électriquement leur moelle épinière », explique le Dr Miguel Nicolelis, neurologue de la faculté de médecine de l'université Duke en Caroline du Nord (sud-est), le principal auteur de cette étude. « En outre, ce stimulateur est simple à utiliser et beaucoup moins invasif que les approches actuelles, à savoir certains médicaments ou des stimulations électriques en profondeur du cerveau », ajoute ce chercheur dont les travaux paraissent dans la revue américaine Science, datée du 20 mars. « Enfin, ce stimulateur pourrait être utilisé très largement en conjonction avec les médicaments les plus communément prescrits pour traiter la maladie de Parkinson », relève également le Dr Nicolelis.  >