Joshua face à Parker pour une page d'histoire

Une page d'histoire de la catégorie la plus prestigieuse de la boxe va s'écrire ce soir à Cardiff où le Britannique Anthony Joshua affronte le Néo-Zélandais Joseph Parker pour l'unification des ceintures WBA, IBF, IBO et WBO des poids lourds. Dans un Principality Stadium, dont les 78 000 places ont toutes été vendues, une bonne partie du casting de la série «Game of Thrones» fera le déplacement pour assister au sacre d'un des deux poids lourds, pour l'instant invaincus en carrière professionnelle. Joshua (20 victoires en 20 combats), qui détient les titres WBA, IBF et IBO, fait figure de grand favori chez les bookmakers. «Dans ma tête, je pars pour douze rounds, mais je pense que ce sera fini en neuf», a-t-il indiqué, estimant qu'il allait obtenir un nouveau succès par K.-O. Le Britannique d'origine nigériane, champion olympique à Londres en 2012, a remporté tous ses combats avant la limite depuis ses débuts chez les pros un an plus tard. Joshua reste sur une bataille âpre contre le Français Carlos Takam (arrêt 10e) en octobre. Parker, dont les parents sont nés aux Samoa avant d'émigrer en Nouvelle-Zélande, n'a pas été très convaincant en septembre dernier lors de la dernière défense de son titre WBO face à Hughie Fury (victoire aux points), cousin de Tyson Fury. Le natif d'Auckland (24 victoires, dont 18 par K.-O., en 24 combats) est plus petit de cinq centimètres que Joshua. Mais le boxeur âgé de 26 ans pâtira surtout d'une allonge plus courte de quinze centimètres. Cependant il a, semble-t-il, retrouvé tout son punch après deux opérations successives à chacun de ses coudes il y a quelques mois. Et son clan doute des capacités d'encaisseur de Joshua, qui a déjà visité le tapis dans le passé. «Le Joseph Parker qu'il affrontera aura bien changé par rapport à celui qu'il a vu contre Hughie Fury», a affirmé Kevin Barry, l'entraîneur de Parker. «Il ne ressent plus de douleurs et frappe plus fort qu'avant», a-t-il assuré. Le vainqueur de l'affrontement de ce soir détiendra les mêmes ceintures que l'Ukrainien Wladimir Klitschko entre 2011 et 2015. Le «Bronze Bomber» (Bombardier en bronze) réclame de longue date sa chance contre Joshua et crie à l'usurpateur. Le Britannique a déclaré en retour qu'il était d'abord concentré à «1000%» sur le combat de ce soir. «Je regarde vers Parker: s'il est champion, c'est qu'il y a une raison», a indiqué Joshua.