Il était une fois l’Algérie : Syphax

L’Algérie antique qui n’avait pas encore définitivement tracé toutes ses frontières. Mais qui s’étendait malgré tout, sur toute la bande nord de l’Algérie actuelle. C’était la Numidie.
Sa population était composée de tribus nomades, semi-nomades ou sédentaires qui, se faisaient souvent la guerre, pour des territoires, des points d’eau ou des pâturages. Mais qui, sous la menace des guerres puniques, se sont regroupées en confédérations.
Des confédérations tribales qui constitueront des royaumes par la suite. Car nous savons qu’au 3ème siècle avant J-C, il y avait deux royaumes numides. Le royaume des Massyles qui se localisait dans le Constantinois et les Aurès. Et le royaume des Masaessyles qui s’étendait, à l’ouest, d’un peu plus loin que les frontières marocaines, jusqu’à Annaba à l’est.
Le roi Syphax, régnait sur le royaume Masaessyle. Pendant que le roi Gaia, père de Massinissa régnait sur le royaume Massyle.
Syphax était un roi riche et certainement puissant puisqu’il maîtrisait presque toute l’Algérie du nord. Il a été le premier roi numide à battre monnaie. Les monnaies à son effigie le représentent la tête ceinte d’un diadème. Sa capitale était Siga, dont les vestiges se trouvent aujourd’hui encore dans la localité de Rachgoun à l’ouest d’Oran. Ceci étant pour le côté archéologique.
Mais, pour le côté historique du personnage, nous ne connaissons, l’histoire du roi Syphax qu’à travers les écrits de Tite-Live. Titus Livius, historien latin du 1er siècle avant J-C.
Tite-Live a consacré un immense ouvrage intitulé « Histoire de Rome » pour expliquer et justifier la grandeur de Rome. Pour cela, il a eu recours à des sources différentes. Pourtant, il ne s’est pas souvent occupé de vérifier la véracité de ses informations. Il a d’ailleurs lui-même romancé l’histoire des personnages cités dans son ouvrage. Et c’est cette « Histoire de Rome » qui constitue pour nous la première source de connaissance de cette période de notre histoire.
Il est très difficile alors, de faire la part des choses et de connaître la véritable histoire du roi Syphax et de son ennemi Massinissa. Mais, essayons :
Au cours de la deuxième guerre punique, les deux royaumes numides de Syphax et de Gaia étaient les alliés de Carthage dans sa guerre contre Rome. Ils se sont d’ailleurs engagés militairement avec elle dans toutes les batailles, en Espagne et en Italie. Mais, tout change lorsque le général romain Scipion décide de porter la guerre en Afrique du nord. Ceci pour libérer Rome de la pression qu’exerçait le général Hannibal sur la capitale romaine.
Mais, pour vaincre Carthage en Afrique du nord, Rome avait besoin de l’alliance des royaumes numides. Elle la demande d’abord à Syphax qui après hésitation, choisit le camp de Carthage. Quand à Massinissa, qui était à ce moment-là, roi des massyles, il choisit le camp romain.
Le choix de l’un et de l’autre trouvaient leurs justifications dans des intérêts politiques, stratégiques et économiques. Syphax était suffisamment puissant pour ne pas avoir besoin de Rome. Massinissa, voulait quand à lui récupérer ses anciens territoires et s’agrandir encore au profit de son voisin de l’ouest. La légende par la suite, a attribué ces deux choix au mariage de Syphax avec la belle Sophonisbe, fille du général carthaginois Hasdrubal.
Sophonisbe que Massinissa aussi espérait épouser, toujours selon la légende.
Quoi qu’il en soit, la guerre est remportée par les romains et leur allié Massinissa. Syphax est capturé en 203 avant J-C et emmené à Rome pour être exhibé en triomphe. Il meurt dans sa prison à Rome.
Syphax et selon la coutume des rois de l’époque, avait fait construire un mausolée, au dessus d’une colline qui surplombait sa capitale. Ce mausolée porte aujourd'hui le nom de « Kerkar el Arais ». Drôle de nom pour un mausolée. Mais, Syphax n’y a pas été enterré comme il le prévoyait.
C’est peut-être pour cela que l’histoire oublie quelquefois de mentionner son nom dans la liste des anciens rois de Numidie.