Histoires vraies L'enfant dans les nuages (4e partie et fin)

Résumé de la 3e partie - Le fermier ' qui a alerté la gendarmerie pour signaler la présence d'un ballon dans son jardin ' dit ne pas avoir vu de petit garçon...
Les parents de l'enfant, arrivés bientôt sur les lieux, comprennent que les chances de retrouver Frédéric en vie sont faibles. Pourtant Jules Delamotte, le vieil aérostier, marche nerveusement autour du cèdre. Il refuse d'accepter la fatalité.
' Il faudrait décrocher le ballon, suggère t-il, on aura peut-être des indices...
' Retrouvons le gosse d'abord ! L'enquête peut attendre, lui répond l'officier de gendarmerie.
Le père de Frédéric intervient timidement :
' Quelles sont les chances pour que...
' On commencera les battues à l'aube, l'interrompt le gendarme, sans autres commentaires.
Soudain, Jules Delamotte croit entendre un bruit venant du ballon.
' Silence ! Taisez-vous !
On se rapproche du cèdre. Les torches électriques balaient une nouvelle fois les frondaisons, espérant apercevoir Frédéric suspendu à une branche. Mais il faut s'y résoudre ; il n'y a pas âme qui vive dans le grand arbre.
Jules Delamotte, lui, n'en est pas si sûr. Sans rien demander à personne, le voilà qui entreprend, à quatre-vingt-quatre ans, d'escalader le vieux cèdre.
' Allons, monsieur, soyez raisonnable...
Le gendarme n'a pas le temps d'achever sa phrase : la nacelle vient de bouger légèrement. Ce balancement est peut-être dû aux à coups du grand-père le long du tronc.
' Pierre, apporte-moi donc une échelle, ordonne le gendarme à un camarade.
Quelques minutes plus tard, on décroche la nacelle de l'arbre. Avec de grandes précautions, on la redescend jusqu'au sol. A l'intérieur, tout est en désordre, la plupart des sacs de lest sont éventrés, les instruments de navigation ont été brisés par la violence de l'atterrissage.
' Et la malle ' Vous avez regardé dans la malle ' demande Jules Delamotte.
Sans savoir pourquoi, il se sent soudain tout regonflé d'espoir.
Le vieil aérostier indique une malle de rangement. Les sauveteurs dégagent aussitôt quelques sacs de lest, puis ils ouvrent le couvercle. Ils n'en croient pas leurs yeux : Frédéric est là, roulé en boule. L'enfant s'est recroquevillé sous un sac de toile. Il est encore sans connaissance.
Après quelques heures de soins, le jeune Frédéric est de nouveau sur pieds. On l'interroge pour savoir ce qui lui a donné l'idée de s'enfermer dans cette malle.
' C'est mon grand-père, explique-t-il. Il m'a raconté plein de fois que dans le temps, il emmenait une petite chienne à bord de son ballon. Comme elle était frileuse, elle se blottissait contre ses pieds ; quand elle tremblait, mon grand-père la mettait dans la malle de rangement. Moi aussi je tremblais ; beaucoup, même. Alors j'ai fait pareil...
Cette idée bizarre avait permis à Frédéric de résister sans dommage au froid et à l'orage ; épuisé, il s'était même endormi. Le bruit de l'enveloppe se déchirant dans l'arbre l'avait réveillé en sursaut, mais un instant plus tard, un choc violent lui avait fait perdre connaissance.
Après cette mésaventure, Jules Delamotte a dû partager sa gloire de plus vieil aérostier de France avec celle de son petit-fils : car Frédéric, lui, était, à coup sûr, devenu le plus jeune d'entre eux.