Histoires étrangesCes astéroïdes qui menacent notre planète

Risque - Récurrent dans les films catastrophes, le thème de l'astéroïde géant s'écrasant sur Terre n'est pas qu'un fantasme de science-fiction, loin s'en faut.Très régulièrement, ces débris menaçants passent non loin de notre planète, présentant parfois un risque de collision majeure. Mais le plus inquiétant, c'est que les astronomes repèrent souvent ces astéroïdes... seulement après qu'ils ont frôlé la Terre ! Alors, comment donner l'alerte avant que le ciel nous tombe sur la tête ' Lorsqu'une émission grand public s'intéresse à la question d'un impact éventuel d'un objet venu de l'espace s'écrasant sur Terre, voici souvent le message qui ressort : « Oui, le risque qu'un astéroïde entre en collision avec la planète bleue est réel, mais c'est un événement qui ne se produira probablement pas avant des centaines, voire des milliers d'années ».
De savants calculs illustrent en général cette information rassurante... mais qui néglige de dire l'essentiel : en effet, certaines météorites en provenance du Soleil sont indétectables, et ne sont identifiées... qu'une fois qu'elles ont frôlé notre planète !
Depuis le début du siècle, un tel phénomène, appelé « Near Miss » (que l'on peut traduire par « raté de peu » !) s'est produit plusieurs fois, dans l'indifférence générale : le 14 juin 2002, l'astéroïde 2002 MN de 120 mètres de long (l'équivalent d'un stade de football) est passé à seulement 120 000 kilomètres de la Terre (1/3 de la distance Terre-Lune) et n'a été repéré que... le 17 juin, soit trois jours après une collision potentielle avec notre planète ! Se voulant rassurant, le Centre spatial britannique avait alors tenu à préciser que 2002 MN était considéré comme «un objet de petite dimension, incapable de causer des dégâts à l'échelle planétaire comme celui qui serait à l'origine de l'extinction des dinosaures».
Le communiqué ajoute cependant que «s'il était entré en collision avec la Terre, 2002 MN aurait pu causer des dégâts comparables à celui qui avait frappé Tungunska (Sibérie), en 1908, où 2 000 kilomètres carrés de forêts ont été anéantis ».
Quant au magazine américain Sky and Telescope, spécialisé dans l'observation du cosmos, il s'inquiète avec sincérité sur les risques majeurs de ce type d'impact : «Le plus frappant, c'est à quel point il est passé près de la Terre ; les conséquences d'une éventuelle collision dépendent largement des roches qui composent cet astéroïde, mais elles auraient été certainement comparables à ce qui s'est passé à Tungunska, avec une puissance comparable aux plus grosses bombes H». Le 27 septembre 2003 à 23 heures, ce bloc de rochers de 10 mètres de diamètre environ a croisé l'orbite de la Terre à une altitude de 82 000 kilomètres, une distance extrêmement proche, puisque c'est 5 fois moins que la distance Terre-Lune ! Si cette information n'a pas fait la une des médias, c'est peut-être que les scientifiques ont jugé que ce gros débris ne présentait pas une menace, et qu'il était inutile d'affoler la population me direz-vous.
Pas du tout ! 2003 SQ222 n'a en fait été repéré par un observatoire d'Arizona que... le lendemain, alors qu'il s'éloignait de la Terre. Le même jour 10 heures plus tôt, une météorite s'était écrasée en Inde, détruisant plusieurs habitations. Ce bloc de débris appartiendrait à la famille d'astéroïdes qui tournent autour du Soleil entre les orbites de Mars et de Jupiter ; son parcours est donc, par moments, impossible à détecter (dans l'axe du Soleil, les télescopes connaissent une zone «d'éblouissement» ; ce qui explique l'impuissance des astronomes à prévenir ce genre de situations sensibles).