Histoires étranges / Les meurtres de Ratcliff Highway

Carnage n Les meurtres de Jack l'Eventreur, commis en 1888, ne furent pas les premiers à mettre en émoi la population du quartier londonien de l'East End. Une affaire aussi horrible et tout autant mystérieuse survint en 1811.La première série de meurtres survint le 7 décembre 1811 dans une boutique de drapier située au 29 Ratcliff Highway. Cet axe de l'East End londonien était alors considéré comme dangereux et mal fréquenté. Les victimes en furent la famille Marr : Timothy Marr, 24 ans et ancien marin de la East India Company, Celia, sa jeune épouse, Timothy, leur fils de 14 semaines, et James Gowan, un apprenti. La famille s'était installée à l'adresse en avril précédant. L'agression survint alors que les Marr se trouvaient dans leur commerce, un samedi peu avant minuit. Lors de l'attaque, Margaret Jewell, une servante, était absente, ayant été envoyée chercher des huîtres par son employeur. Au cours de ses pérégrinations, Jewell avait vu un homme entrer dans la boutique de son patron mais elle n'y avait guère prêté attention. Puis, ayant échoué à trouver un commerce encore ouvert, elle était revenue à Ratcliff Highway à minuit vingt, trouvant alors la boutique fermée et l'éclairage éteint. Lorsqu'elle frappa à la porte, Margaret Jewell entendit quelqu'un courir dans l'escalier intérieur. Prenant peur, elle alla chercher de l'aide. Un voisin escalada un mur de clôture du jardin et trouva la porte arrière de l'immeuble ouverte. Prudemment, il pénétra dans l'immeuble et aperçut rapidement le corps de James Gowan, l'apprenti de Marr, qui présentait des blessures mortelles à la tête. Près de la porte d'entrée avant, l'homme trouva le corps de Celia Marr, le crâne éclaté. Le corps de Timothy Marr fut découvert derrière son comptoir, battu à mort. A l'étage, dans les pièces d'habitation, le corps de l'enfant fut découvert dans son berceau; il avait été gravement blessé à la tête et égorgé. Il apparut que rien n'avait été volé : de l'argent fut trouvé derrière le comptoir, ainsi que 152 livres dans une chambre. A la recherche d'un mobile, les enquêteurs optèrent pour l'hypothèse d'une vengeance. A l'étage, ils découvrirent une lourde masse couverte de sang, de toute évidence l'arme des meurtres. Il apparut que la masse présentait des lettres distinctives, à savoir «IP» ou «JP». Deux séries d'empreintes de pas furent découvertes à l'arrière de l'immeuble, laissées par les auteurs car présentant des traces sanglantes. Il apparut que ces traces de pas contenaient également de fins débris de bois, provenant apparemment de travaux de menuiserie effectués plus tôt dans la journée. Rapidement, trois marins furent arrêtés. Le premier présentait des traces de sang sur ses vêtements mais disposait d'un alibi et fut relaxé. A suivre