EXPO/CENTENAIRE L'expédition tragique de Scott, un souvenir vivace en Grande-Bretagne

Récit d'espoirs déçus, de souffrances et de mort, la tragique expédition dirigée par le Britannique Robert Scott à l'assaut du pôle Sud revit, 100 ans après, lors d'une exposition en Angleterre où il est considéré comme un héros.
Quand ils finissent par atteindre le pôle Sud le 17 janvier 1912, les cinq membres de l'expédition britannique Terra Nova découvrent qu'ils ont été précédés, un mois plus tôt, par leurs rivaux norvégiens emmenés par Roald Amundsen. Abattus et épuisés, ils entreprennent alors le long chemin du retour mais n'en verront jamais le bout. Après la mort de deux de leurs compagnons d'équipée, Scott et les deux derniers membres de la mission, périssent à leur tour. Piégés dans leur tente pendant plusieurs jours par le froid et le blizzard, ils meurent à seulement 18 km du refuge «One Ton depot». «Si nous avions survécu, j'aurais raconté l'histoire de la détermination, de la résistance et du courage de mes compagnons, qui aurait touché chaque Anglais au plus profond de son cœur», écrit Scott dans son journal de bord. «Ce sont ces notes et nos cadavres qui raconteront cette histoire.» Et le 29 mars, ses derniers mots, empreints d'une réserve toute britannique : «C'est regrettable mais je ne pense pas pouvoir écrire davantage. » Leur tente fut retrouvée plus de sept mois plus tard, en novembre 1912. Le centenaire de cette mission a ravivé en Grande-Bretagne l'intérêt pour la période héroïque des explorations en Antarctique. Jusqu'au mois de mai, lettres, photos et journaux de bord de ces explorateurs infortunés sont rassemblés pour une exposition à l'Institut Scott de recherches polaires de l'université de Cambridge. «Alors qu'il leur fallait encore faire 1 300 km pour retourner à leur camp de base, on imagine ce que ces cinq hommes ont ressenti lorsqu'ils ont compris qu'ils avaient été battus dans la conquête du Pôle», commente Heather Lane, responsable de l'Institut. Amundsen a certes atteint le Pôle en premier et survécu mais c'est l'histoire extraordinaire de Scott qui reste dans les mémoires en Grande-Bretagne où il est considéré comme une icône nationale. «Aujourd'hui encore, son histoire nous parle», juge Heather Lane. «Il fait partie de notre patrimoine national et c'est l'un de nos grands héros.» Si la mission d'Amundsen avait pour seul but d'atteindre le Pôle Sud, celle de Scott avait aussi des visées scientifiques. Le réalisateur de documentaires David Attenborough, 85 ans, dont l'émission «Frozen planet» explore les régions polaires, estime que «Scott et ses hommes ont écrit les premières lignes du grand livre des connaissances sur l'Antarctique». «Ils l'ont fait pour l'humanité et nous ne devons pas les oublier», dit-il. Scott est également à l'honneur d'une exposition à Londres, qui s'intéresse aussi à Ernest Shackleton, autre grande figure de l'exploration en Antarctique : elle se tient jusqu'au mois d'avril à la Queen's Gallery du palais de Buckingham.